NEAR HAMMAM AL-ALIL, Iraque (Reuters) - Tropas iraquianas avançando em direção à Mosul combatem neste sábado pela última cidade entre eles e a fortaleza do Estado Islâmico ao norte, Mosul, que já está sob fogo de forças especiais combatendo dentro dos distritos a leste da cidade.
O ataque de sábado à Hammam al-Alil, cerca de 15 quilômetros ao sul de Mosul, tinha como alvo um grupo de pelo menos 70 combatentes do Estado Islâmico na cidade fluvial de Tigris, disse o comandante das operações em Mosul, major-general Najm al-Jabouri.
Jabouri disse que o ataque começou por volta das 10h no horário local. Alguns militantes já tentaram escapar cruzando o rio, mas outros mostraram forte resistência, e as tropas frustraram três tentativas de bombardeios suicidas.
"(A batalha) é muito importante - é a última cidade para nós antes de Mosul", disse Jabouri a jornalistas. Helicópteros iraquianos estavam apoiando o exército, disse ele, apoiado também por jatos de uma coalizão aérea liderada pelos Estados Unidos que vinha atingindo alvos do Estado Islâmico na cidade há vários dias.
Um comunicado do exército afirmou que forças de segurança hastearam a bandeira iraquiana sob o prédio do governo na cidade, mas não disse se ela estava seu sob total controle.
(Reportagem de Babak Dehghanpisheh)