SIVERSK, Ucrânia (Reuters) - Tropas ucranianas que realizam exercícios de fim de semana perto da pequena cidade de Siversk, no leste do país, disseram que estão se preparando para defender um dos possíveis alvos de uma nova ofensiva russa.
Siversk, que tinha uma população pré-guerra de 10.000 habitantes, fica 35 quilômetros ao norte de Bakhmut - cenário de combates ferozes nas últimas semanas - e em uma estrada direta para outra das principais cidades da região de Donetsk, Sloviansk.
"Se eles ocupassem Bakhmut, estaríamos semicercados, porque do lado esquerdo temos o rio Siverskyi Donets, e o inimigo avançará pela direita, e é possível nos isolar se eles chegarem à rodovia Bakhmut, " disse o vice-comandante do batalhão de Siversk, que usou o nome de guerra "Han".
As forças ucranianas apelaram para armas mais avançadas dos aliados ocidentais de Kiev para ajudar a defender Bakhmut, que está sendo atacado pelo grupo mercenário Wagner da Rússia.
Um soldado que defendeu Siversk disse que sua artilharia predominantemente da era soviética foi superada pelo inimigo.
"Temos um ataque de artilharia do nosso lado, e os russos podem fazer isso cinco vezes mais", disse Stefan, de 30 anos. "É muito difícil para os caras que estão parados, principalmente na primeira linha (da defesa), eles sentem demais."
Capturar Bakhmut daria às forças russas um trampolim para avançar em duas cidades maiores mais a oeste, Kramatorsk e Sloviansk.
Mas a Ucrânia e seus aliados ocidentais dizem que o sucesso seria uma vitória em grande parte de Pirro para Moscou, dado o tempo gasto e as perdas sofridas.
(Reportagem de Yiming Woo)