Por Jonathan Landay
MUNIQUE (Reuters) - Autoridades ucranianas pediram aos membros do Congresso dos EUA que pressionem o governo do presidente Joe Biden para enviar caças F-16 a Kiev, dizendo que a aeronave aumentaria a capacidade da Ucrânia de atingir unidades de mísseis russos com foguetes fabricados nos EUA, disseram legisladores.
O lobby ocorreu neste fim de semana à margem da Conferência de Segurança de Munique, em negociações entre autoridades ucranianas, incluindo o ministro das Relações Exteriores, Dmytro Kuleba, e democratas e republicanos do Senado e da Câmara dos Deputados.
“Eles nos disseram que querem (os F-16) para suprimir as defesas aéreas inimigas para que possam levar seus drones” além das linhas de frente russas, disse o senador Mark Kelly, ex-astronauta que voou em combates da Marinha dos EUA, à Reuters na noite de sábado.
No mês passado, Biden disse "não" quando questionado se aprovaria o pedido da Ucrânia para os F-16 fabricados pela Lockheed-Martin.
O secretário de Estado dos EUA, Antony Blinken, disse neste domingo que os Estados Unidos devem se concentrar em fornecer armas que possam ser usadas imediatamente no campo de batalha, em vez de caças que exigem treinamento extensivo.
"O foco deve estar no que eles poderão usar e usar efetivamente nos próximos meses, não nos próximos anos", disse Blinken no programa "This Week" da ABC.
Quatro delegações do Senado e da Câmara se reuniram no que os membros chamaram de o maior número de parlamentares dos EUA para participar da principal reunião de segurança da Europa desde que ela começou em 1963, demonstrando claro apoio bipartidário à Ucrânia.
A conferência - focada principalmente na Ucrânia - ocorreu dias antes do aniversário da invasão russa, em 24 de fevereiro. As equipes travaram batalhas duras, principalmente na região leste de Donbass, após uma série de derrotas russas.
Kelly e três outros parlamentares que falaram à Reuters sobre suas conversas com autoridades ucranianas disseram acreditar que o apoio do Congresso está crescendo para fornecer à Ucrânia F-16, um dos caças multifuncionais mais versáteis do mundo.
A Força Aérea da Ucrânia adaptou foguetes AGM-88 HARM fabricados nos Estados Unidos para disparar de seus caças MiG-29 projetados pelos soviéticos.
Os ucranianos disseram que seus pilotos poderiam atingir com mais eficácia as unidades russas de mísseis de defesa aérea S-300 e S-400 com o AGM-88 se os foguetes fossem disparados usando os F-16, disseram os parlamentares.
“Eles alegaram que precisam daquele avião para a missão SEAD (supressão das defesas aéreas inimigas)”, disse Kelly. "Eles provavelmente acham que podem fazer um trabalho melhor ao destruir os S-400."
Ele disse que, embora seja necessário pelo menos um ano de treinamento para dominar todas as capacidades do F-16, os pilotos ucranianos podem ser ensinados a fazer "um número limitado de coisas... em poucos meses".
O senador republicano Lindsey Graham disse que os parlamentares dos EUA apoiam amplamente o treinamento de pilotos ucranianos em F-16 e disse acreditar que o governo Biden logo concordaria em fazê-lo.
Washington forneceu cerca de US$ 30 bilhões em ajuda militar à Ucrânia desde o início do que Moscou chama de "operação militar especial".
(Reportagem adicional de Andy Sullivan)