Por Natalia Zinets e Richard Balmforth
KIEV (Reuters) - Unidades do Exército ucraniano foram atacadas pelas forças regulares russas no leste da Ucrânia nesta terça-feira e combates pesados estavam ocorrendo, disse um porta-voz militar ucraniano.
O anúncio, feito numa entrevista coletiva especialmente convocada, é uma das afirmações mais ousadas da Ucrânia em relação ao envolvimento militar direto da Rússia no conflito de nove meses entre separatistas pró-russos e as forças do governo.
"Apesar de acordos preliminares, unidades militares ucranianas foram atacadas no norte da zona operacional antiterrorista por formações militares regulares das Forças Armadas da Rússia", disse o porta-voz, Andriy Lysenko.
"Intensos combates continuam perto dos postos de verificação 29 e 31 (do Exército ucraniano)", disse ele, apontando uma área perto da cidade de Slovyanoserbsk, a noroeste de Luhansk.
"As forças ucranianas têm contido o avanço das tropas russas... A situação na zona de conflito é grave, mas está sob nosso controle", disse Lysenko em entrevista coletiva.
Mais três grupos táticos da infantaria motorizada da Rússia foram vistos num monitoramento dentro da Rússia viajando em direção à fronteira com a Ucrânia, bem como uma divisão de artilharia, disse ele.
Lysenko não forneceu informações imediatas sobre vítimas.
A afirmação da Ucrânia de que suas tropas estavam agora envolvidas com forças regulares russas nas regiões orientais separatistas ocorreu depois de uma enxurrada de acusações de Kiev de que os militares russos estavam acelerando incursões para apoiar os rebeldes.
Apesar de o Ocidente e Kiev dizerem que se trata de prova incontestável, Moscou tem repetidamente negado que quaisquer de suas forças regulares estejam mobilizadas na Ucrânia.
A região em torno de Luhansk inclui uma enorme extensão de fronteira com a Rússia e, com grande parte dela sob o controle de separatistas, é vulnerável a um influxo de equipamento militar e de forças russas.
O primeiro-ministro ucraniano, Arseny Yatseniuk, disse na segunda-feira que sistemas de fabricação de foguetes e armas russos estão chegando ao país e Lysenko afirmou nesta terça-feira que dois grupos táticos, cada um com cerca de 400 homens, cruzaram da Rússia para a Ucrânia, uma acusação classificada como "um disparate absoluto" pelo Ministério da Defesa russo.
Em comunicado separado, o Ministério da Defesa ucraniano disse que as forças ucranianas tinham recuado de um dos dois postos de controle sob ataque e que, com a ajuda de reforços, estavam tentando expulsar as forças inimigas.
(Reportagem adicional de Alessandra Prentice)