MELBOURNE (Reuters) - Intermináveis 34 segundos podem ter separado o terceiro colocado Sebastian Vettel do vencedor do Grande Prêmio da Austrália, Lewis Hamilton, neste domingo, mas o lugar no pódio teve gosto de vitória para o tetracampeão da Fórmula 1 em sua estreia na Ferrari.
O alemão Vettel teve aguentar uma péssima temporada com a Red Bull em 2014, sendo ofuscado pelo novo companheiro de time Daniel Ricciardo e prejudicado por diversos problemas no carro ao longo de um ano inteiro sem vitórias.
Mas abandonar o navio para se juntar a uma remodelada Ferrari foi uma aposta arrisca do piloto, depois que o time de Maranello se esforçou para ficar em quarto no Mundial de Construtores, terminando uma temporada sem vencer uma corrida sequer pela primeira vez em 20 anos.
Embora tenha adquirido confiança graças à boa pré-temporada, Vettel estava apreensivo, sem saber o que esperar de sua primeira prova, mas se viu aliviado com o desempenho do carro durante o teste qualificatório em Albert Park, no sábado.
Largando em quarto, Vettel sobreviveu ao caos da primeira volta, quando quase acertou o companheiro de time Kimi Raikkonen, e, depois de segurar o piloto da Williams Felipe Massa para conquistar um merecido terceiro lugar, o alemão falou em estar "vivendo um sonho".
"É realmente uma honra ocupar este carro vermelho", disse o piloto de 27 anos. "Com certeza quando a bandeira quadriculada apareceu foi uma sensação maravilhosa."
"Claro, não é uma vitória, mas para nós é como se fosse uma vitória. É um grande alívio depois de uma temporada horrível no último ano."
Vettel sabe bem que ainda há uma distância entre a Ferrari e a atual campeã Mercedes, mas afirma que não é "impossível" alcançar os Flechas de Prata.
"Bom, você deve ser realista. Com certeza, como eu disse, eles têm um grande conjunto no momento", ele disse. "Será muito difícil batê-los. Trinta e quatro segundos na pista é muita coisa para todo mundo."
O companheiro de Vettel, o também campeão mundial Raikkonen, teve um dia para se esquecer, com sua prova já aparentemente fadada ao fracasso desde o começo.
Quinto colocado no grid, o finlandês perdeu espaço quando foi acertado por trás durante a caótica troca de posições na primeira curva, e depois tocado na lateral durante confusão na segunda curva.
Ele, então, teve duas trocas atrapalhadas de pneu --a segunda delas forçou-o a abandonar a corrida já que a roda traseira esquerda não estava firmemente presa ao carro.
"Kimi foi decente, embora estejamos indignados com o que aconteceu no pitstop", disse o diretor técnico da Ferrari James Allison. "Mas a corrida foi boa."
"É a primeira corrida e já tivemos um ódio...em qualquer nível, isso tem que deixá-lo feliz."
(Por Ian Ransom) OLBRSPORT Reuters Brazil Online Report Sports News 20150315T182207+0000