Por Naveen Thukral e Dominique Patton
CINGAPURA/PEQUIM (Reuters) - A China deverá importar volumes recordes de trigo este ano, segundo fontes comerciais, com os danos causados pela chuva em sua safra e as preocupações com o clima seco nos países exportadores, alimentando o apetite de Pequim para comprar enquanto os preços estão baixos.
Os comerciantes disseram que a compra frenética da China provavelmente dará suporte aos preços globais, que caíram mais em mais de um quarto este ano -- com base no preço de referência dos futuros de Chicago --, em meio à oferta abundante do principal exportador, a Rússia.
Maior produtora e consumidora de trigo do mundo, a China comprou cerca de 2 milhões de toneladas métricas de trigo australiano da nova safra em outubro, para embarques a partir de dezembro, disseram fontes comerciais à Reuters.
A China também reservou cerca de 2,5 milhões de toneladas métricas de trigo francês desde setembro, para embarques entre dezembro e março, disseram eles, observando que esses eram volumes excepcionalmente grandes para esta época do ano.
No geral, as importações pela China em 2023 devem atingir cerca de 12 milhões de toneladas, disseram dois traders de Cingapura, superando o recorde de 9,96 milhões de toneladas de 2022, e as compras devem continuar em 2024.
"A China teve problemas com a qualidade da safra este ano e a Austrália, que é o principal fornecedor de trigo para a China, terá uma safra muito menor", disse um dos traders de Cingapura, que trabalha em uma empresa internacional que vende trigo para a China.
"Eles estão comprando o máximo que podem e o mais cedo possível. Os suprimentos acabarão se reduzindo, especialmente da Austrália", disse o trader.
A China disse que sua safra de trigo encolheu 0,9% este ano, para 134,5 milhões de toneladas, o primeiro declínio em sete anos, apesar do aumento da área cultivada, depois que uma forte chuva atingiu os grãos maduros na principal região central de cultivo pouco antes da colheita.
Pequim não forneceu uma avaliação da qualidade da safra.
No entanto, de acordo com as estimativas dos dois negociantes de Cingapura e de um negociante em Sydney, cerca de 25 milhões de toneladas, ou cerca de 20% da colheita da China neste ano, foram danificadas pelas chuvas.
Parte desse trigo danificado pelas chuvas só será adequado para ração animal ou para ser misturado com trigo importado de melhor qualidade antes de ser moído e transformado em farinha.
O Ministério da Agricultura da China não respondeu imediatamente a um pedido de comentário.
A China provavelmente estava analisando os riscos climáticos crescentes nos principais países exportadores e "fazendo preparativos" para o próximo ano.
As importações de trigo pela China de janeiro a setembro aumentaram 53,6%, para 10,17 milhões de toneladas métricas, segundo dados da alfândega, incluindo 6,4 milhões de toneladas da Austrália e 1,8 milhão de toneladas do Canadá. Esses números não refletem os pedidos feitos para entrega futura, como as recentes compras de trigo soft vermelho de inverno dos EUA.
Diferentemente de outras commodities, as importações chinesas de trigo australiano não foram afetadas pelas tensões bilaterais entre os dois governos nos últimos anos. De fato, essas tensões foram atenuadas nos últimos meses.
A grande compra de trigo australiano por Pequim pode forçar importadores rivais, como a Indonésia e o Japão, a buscarem alternativas na América do Norte e na região do Mar Negro, disseram os traders.
As compras chinesas de trigo estabilizaram os preços globais do trigo, disse um dos traders de Cingapura.
"Mas esperamos que os preços subam daqui para frente, quando a China começar a comprar mais volumes de trigo de melhor qualidade dos EUA, já que os suprimentos australianos ficarão mais restritos", disse o trader.
(Reportagem adicional de Peter Hobson em Canberra, Gus Trompiz em Paris e Julie Ingwersen em Chicago)