Por Ann Saphir e Howard Schneider
(Reuters) - Controlar a inflação, que bateu uma máxima em quase 40 anos, é a "tarefa mais importante" que o Federal Reserve precisa enfrentar para manter a atual expansão econômica em andamento, disse a diretora do Fed Lael Brainard a um painel do Senado norte-americano nesta quinta-feira em uma audiência sobre sua nomeação para se tornar vice-chair do banco central dos EUA.
"Estamos vendo a retomada mais forte no crescimento e declínio no desemprego dentre qualquer recuperação nas últimas cinco décadas", disse Brainard a membros do Comitê Bancário do Senado.
"Mas a inflação está muito alta e os trabalhadores de todo o país estão preocupados com até onde seus contracheques aguentam. Nossa política monetária está focada em reduzir a inflação para 2% enquanto sustenta uma recuperação que inclui a todos. Esta é nossa tarefa mais importante."
A sessão com Brainard, que tem doutorado em economia e é veterana na formulação de políticas econômicas dos EUA, pode marcar o início de uma disputa partidária mais ampla e potencialmente amarga sobre a composição da diretoria do Fed, com senadores republicanos sinalizando rapidamente suas preocupações sobre sua nomeação.
Apenas quatro desses assentos estão ocupados no momento, e as nomeações pendentes de Biden --inclusive uma para o posto de segundo vice-chair para supervisão de regulação financeira-- podem promover o que ele e seus apoiadores democratas consideram que deveria ser um papel maior do Fed em questões climáticas e uma mão mais firme com Wall Street.
Brainard, uma democrata nomeada pela primeira vez para o Fed em 2014 pelo então presidente Barack Obama e confirmada na época por 61 votos a 31, seria uma figura proeminente nesse esforço.
Ela foi voto dissidente frequente contra medidas tomadas durante o governo do ex-presidente Donald Trump e sob o chair do Fed, Jerome Powell, para afrouxar a supervisão dos maiores bancos. Ela defendeu que o Fed exigisse que empresas financeiras reservassem mais capital e se mostrou preocupada com o risco de autoridades do Fed estarem para trás em relação aos pares europeus na compreensão de como as mudanças climáticas podem afetar a macroeconomia e o sistema financeiro.
O senador Sherrod Brown, presidente democrata do comitê, abriu a audiência com um endosso notável, chamando Brainard de "mão firme" que tem ajudado a liderar o Fed durante a pandemia de coronavírus e "alguém que entende que trabalhadores, não corporações, não Wall Street" estão no coração da economia dos EUA.
Mas o principal republicano do painel, o senador Pat Toomey, criticou duramente a "defesa" de Brainard de uma nova abordagem de política monetária do Fed que, segundo ele, gera risco de "um imposto inflacionário sobre todos os norte-americanos" para promover o crescimento do emprego para diferentes grupos demográficos.
Toomey disse também estar preocupado com o fato de Brainard "ter defendido que o Fed moldasse a política ambiental" ao incorporar a análise climática em sua supervisão das instituições financeiras.
Uma votação majoritária no Senado, onde os democratas exercem controle estreito, é necessária para confirmar Brainard para o posto de vice-chair.
As observações de abertura de Brainard ficaram próximas ao roteiro de política monetária usado por Powell em sua audiência na terça-feira, quando ele disse que o Fed agirá conforme necessário com taxas de juros mais altas e outras medidas para garantir que a inflação retorne do atual elevado patamar para a meta de 2%.