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Por Mike Stone
WASHINGTON (Reuters) - Autoridades dos Estados Unidos querem alterar a mistura de produtos químicos que alimentam mísseis e foguetes para obter uma vantagem no oceano Pacífico, aumentando o alcance de suas munições para que as forças norte-americanas possam operar mais distantes da China.
O Pentágono e o Congresso estão analisando um retrofit que poderia estender o alcance de algumas armas atuais em até 20% usando propulsores mais poderosos e ogivas mais leves, disseram dois assessores do Congresso e duas autoridades dos EUA que falaram à Reuters sob condição de anonimato porque não estavam autorizados a falar publicamente.
Na semana passada, o Senado revelou a linguagem do projeto de lei destinando pelo menos 13 milhões de dólares para planejar, expandir e fabricar compostos químicos que possam ser usados para propelir mísseis ou substituir o material explosivo em ogivas, conhecido como "energéticos".
Embora seja uma fração do projeto de lei de defesa de 886 bilhões de dólares que está tramitando pelo Congresso, o financiamento inicia um processo que pode levar a bilhões de dólares em novos gastos com munições.
O Senado, de maioria democrata, e a Câmara dos Deputados, de maioria republicana, ainda precisam negociar os ajustes finais de financiamento para o conceito, mas há um acordo geral sobre o esforço bipartidário para deter a China.
A "distância no Indo-Pacífico e o tamanho da Marinha (da China) significam que os EUA precisam de mais mísseis destruidores de navios que possam atingir alvos distantes", disse o deputado republicano Mike Gallagher à Reuters. A China vê os EUA no Pacífico como uma ameaça, e tem aumentado sua própria presença militar em resposta.
"Infelizmente, o Pentágono tornou-se complacente com o uso de energéticos da década de 1940 e negligenciou energéticos avançados como CL-20, necessários para aumentar o alcance e a letalidade de nossa força. Cada metro a mais que um míssil pode viajar é um pé a mais que um membro do serviço norte-americano está longe do perigo."
Pendente de aprovação final no Congresso, o projeto de lei colocaria em ação um programa do Pentágono para tentar adicionar mais alcance às armas existentes usando produtos químicos como o China Lake Compound #20, também conhecido como CL-20, disseram assessores e pessoas familiarizadas com o plano à Reuters.
Desenvolvido por um laboratório do governo na Califórnia na década de 1980, o CL-20 é um dos compostos químicos mais discutidos sob consideração, disse um autoridade de defesa. O Congresso gravitou em torno de estudos, como um publicado em 2021, que dizia que a repotenciação de um foguete com CL-20 - junto com outras mudanças - poderia estender seu alcance em cerca de 20%.
A versão da Câmara do projeto de lei anual de defesa exige que o Pentágono execute um programa piloto CL-20 que troque o explosivo ou o propulsor em três armas existentes.