A International Battery Metals (IBAT) alcançou um avanço significativo no setor de lítio ao se tornar a primeira empresa a produzir lítio comercialmente usando uma nova tecnologia de filtragem conhecida como extração direta de lítio (DLE). Este desenvolvimento, que começou esta semana em um local na zona rural de Utah operado pela US Magnesium, permite que a IBAT produza lítio em escala comercial, com uma taxa de produção anual próxima a 5.000 toneladas métricas.
O sucesso da empresa em atingir níveis de produção comercial é visto como um potencial divisor de águas para a indústria, prometendo fornecer suprimentos de lítio de forma mais rápida e acessível para os fabricantes de baterias de veículos elétricos (EV). Os analistas preveem que a tecnologia DLE pode se transformar em uma indústria de US $ 10 bilhões em uma década, revolucionando a produção de lítio da mesma forma que o fracking e a perfuração horizontal avançaram a produção de petróleo dos EUA.
A tecnologia DLE da IBAT, que é portátil e foi parcialmente desenvolvida pelo presidente da empresa, John Burba, na Dow Chemical na década de 1980, visa atender à necessidade global de aumento do fornecimento de lítio. "Trata-se de aumentar o fornecimento global de lítio", disse Burba, enfatizando a oportunidade desse avanço para a indústria.
Os métodos tradicionais de produção de lítio, como lagoas de evaporação e mineração a céu aberto, têm sido criticados por seu uso extensivo de água e impacto ambiental. As tecnologias DLE, por outro lado, são projetadas para extrair uma porcentagem maior de lítio de soluções de salmoura, com alguns processos atingindo taxas de extração de mais de 90%, em comparação com cerca de 50% com lagoas.
A abordagem da IBAT envolve plantas menores e modulares que podem ser expandidas em incrementos de 5.000 toneladas por ano. A planta portátil inicial de 450 pés de comprimento da empresa foi construída na Louisiana e transportada em partes para o local da US Magnesium, perto do Grande Lago Salgado.
Essas usinas podem ser realocadas para novos depósitos, o que pode reduzir significativamente os custos de construção, com cada usina custando entre US$ 50 milhões e US$ 60 milhões.
Ron Thayer, presidente da US Magnesium, endossou a tecnologia da IBAT por sua portabilidade e pelo material de adsorção exclusivo usado para filtrar o lítio da salmoura, um fator chave em sua decisão de fazer parceria com a IBAT e pagar royalties pelo lítio produzido.
Em contraste, a Eramet, com sede em Paris, investiu quase US$ 900 milhões em seu projeto DLE na Argentina, que deve começar a operar este ano após mais de uma década de desenvolvimento.
A inovação da IBAT ocorre em um momento em que os preços do lítio caíram mais de 80% no ano passado, levando a cortes de empregos em grandes empresas como Albemarle (NYSE:ALB) e Lake Resources. Apesar da desaceleração do mercado, a IBAT planeja expandir suas capacidades de produção e comercializar suas fábricas globalmente.
A instalação da IBAT também foi projetada para reciclar mais de 98% da água que usa, abordando as preocupações sobre o consumo de água historicamente alto da indústria de lítio. Esse recurso é particularmente importante em Utah, onde regulamentações recentes sobre a extração de água do Grande Lago Salgado impactaram os projetos de lítio de outras empresas.
A Exxon Mobil (NYSE:XOM), que está explorando um projeto de lítio no Arkansas, considerou adotar a tecnologia DLE da IBAT para suas operações.
A Reuters contribuiu para este artigo.Essa notícia foi traduzida com a ajuda de inteligência artificial. Para mais informação, veja nossos Termos de Uso.