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Em uma jogada estratégica alinhada com a crescente demanda por metais para baterias de veículos elétricos (VE), a Rio Tinto (NYSE: RIO) está considerando a aquisição do extenso portfólio de lítio da Arcadium.
A Arcadium, com operações que se estendem da tundra do Quebec aos Andes na Argentina, bem como na Austrália Ocidental, atraiu a atenção do gigante anglo-americano de mineração Rio Tinto, que visa se tornar um produtor líder no setor de metais para baterias de VE.
Os ativos da Arcadium incluem minas ativas, depósitos de lítio com décadas de suprimento e instalações de processamento avançadas, que reforçariam a produção existente da Rio de cobre, minério de ferro e outros minerais críticos.
Esta potencial aquisição ocorre em um momento em que os preços do lítio caíram desde janeiro, influenciados por vendas de VE abaixo do esperado e um excesso de oferta na China. Essas condições de mercado dificultaram os planos de crescimento da Arcadium, levando-a a suspender algumas operações para permanecer viável.
As negociações entre a Rio, que atualmente não produz lítio, e a Arcadium, sediada na Filadélfia, estão em andamento, com ambas as empresas se recusando a comentar mais. Analistas e investidores estão mostrando apoio ao negócio devido às potenciais medidas de redução de custos e à capacidade da Rio de facilitar o crescimento da produção da Arcadium.
O analista da RBC Capital Markets, Kaan Peker, destacou a capacidade da Rio de "desbloquear o crescimento da produção da Arcadium", abordando o equilíbrio da empresa de lítio entre crescimento e financiamento.
A faixa inicial do acordo, criticada por alguns investidores como baixa, é estimada entre 4 bilhões e 6 bilhões de dólares ou mais pela Arcadium. Apesar de uma queda de mais de 50% nas ações da Arcadium antes do último domingo, a empresa transmitiu confiança em seus ativos desde sua formação em janeiro, que acredita serem inigualáveis na indústria. O CEO da Arcadium, Paul Graves, enfatizou a singularidade de seu portfólio durante uma apresentação aos investidores em 19 de setembro.
Alguns acionistas da Arcadium estão defendendo uma faixa de negociação mais alta, citando o alcance global incomparável do portfólio da Arcadium, mesmo quando comparado aos líderes da indústria Albemarle (NYSE:ALB) e SQM, e apontando para o aumento previsto na demanda por lítio no final da década. A Arcadium espera que seus lucros ajustados quase tripliquem de 2025 a 2028. No entanto, um enfraquecimento adicional no mercado de lítio poderia aumentar os custos e atrasar os planos de expansão, de acordo com investidores e analistas.
A força financeira da Rio poderia apoiar o crescimento da Arcadium sem impactar suas próprias operações. O analista do Morgan Stanley, Alain Gabriel, observou que a aquisição poderia resultar em o lítio representando aproximadamente 4% da receita anual da Rio, melhorando suas ambições de longo prazo no lítio.
O apelo da Arcadium para a Rio é particularmente forte na Argentina, onde a Rio está desenvolvendo o projeto de lítio Rincon e onde a Arcadium opera duas minas com outras três em estágios de desenvolvimento. A expertise da Arcadium em extração direta de lítio também é uma tecnologia-chave que se espera crescer nos próximos anos. No Canadá, a Arcadium possui dois depósitos de lítio em rocha dura não desenvolvidos, e o envolvimento da Rio poderia acelerar a produção para atender aos picos de demanda esperados no início dos anos 2030.
Além disso, a Arcadium controla a mina de lítio Mt. Cattlin na Austrália e possui instalações de processamento no Japão, Estados Unidos, Reino Unido e China. Uma parte significativa da receita da Arcadium é derivada da Ásia, apresentando à Rio oportunidades de expansão no Hemisfério Ocidental.
Graves, que anteriormente liderou a produtora de lítio Livent e manteve seu cargo de CEO após a fusão da Livent com a Allkem no início deste ano, tem uma história com a indústria que remonta à Segunda Guerra Mundial através de várias evoluções corporativas. A fusão entre Allkem e Livent tem visto alguma tensão interna, com representação igual de membros legados no conselho da Arcadium levando a impasses estratégicos. Uma aquisição pela Rio poderia potencialmente resolver essas questões e garantir o financiamento necessário para a expansão do projeto.
A Reuters contribuiu para este artigo.
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