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Por Mike Stone
WASHINGTON (Reuters) - O presidente dos EUA, Donald Trump, concedeu à Boeing (NYSE:BA) nesta sexta-feira o contrato para fabricação do caça mais sofisticado da Força Aérea norte-americana até o momento, apelidado de F-47, dando à empresa uma importante vitória comercial.
O programa Next Generation Air Dominance (NGAD) substituirá o F-22 Raptor da Lockheed Martin (NYSE:LMT) por uma aeronave tripulada construída para entrar em combate ao lado de drones.
Trump anunciou o nome do novo jato, o F-47.
"Fizemos um pedido para um lote. Não podemos dizer o preço", disse ele a repórteres no Salão Oval.
"Nossos aliados estão ligando constantemente", Trump acrescentou, dizendo que vendas estrangeiras podem ser uma opção. "Eles querem comprá-los também."
Para a Boeing, a vitória marca uma reversão da sorte para uma empresa que tem lutado na área comercial e na defesa de seus negócios. Este é um grande impulso para seu negócio de produção de jatos de caça em St. Louis, Missouri.
O contrato de desenvolvimento de engenharia e fabricação vale mais de US$20 bilhões. A vitória da Boeing significa que ela fabricará o caça e receberá pedidos no valor de centenas de bilhões de dólares ao longo da vida útil de várias décadas do contrato.
As ações da Boeing subiram quase 5% depois que a empresa norte-americana derrotou a Lockheed Martin na disputa pelo contrato. As ações da Lockheed caíram quase 7%.
A Reuters relatou a vitória da Boeing antes do anúncio oficial.
O design do avião continua sendo um segredo bem guardado, mas provavelmente incluiria furtividade, sensores avançados e motores de última geração.
"Comparado ao F-22, o F-47 custará menos e será mais adaptável a ameaças futuras -- e teremos mais F-47s em nosso inventário", disse o chefe do Estado-Maior da Força Aérea, general David Allvin.
A Boeing não respondeu imediatamente a um pedido de comentário.
O NGAD foi concebido como uma "família de sistemas" centrada em um caça de sexta geração, para enfrentar adversários como China e Rússia.
Allvin acrescentou que o F-47 terá alcance significativamente maior, furtividade mais avançada e será mais sustentável e mais facilmente mantido do que o F-22.
GRANDE VITÓRIA
As operações comerciais da Boeing têm enfrentado dificuldades enquanto ela tenta retomar a produção de seu jato campeão de vendas, o 737 MAX. Já sua operação de defesa tem sido prejudicada por contratos de baixo desempenho para aviões-tanque de reabastecimento aéreo, drones e jatos de treinamento.
"A vitória é um grande impulso para a empresa, que tem enfrentado problemas com estouros de custos, atrasos no cronograma e execução de outros programas do Departamento de Defesa", disse Roman Schweizer, analista da TD Cowen.
Os estouros de custos no programa do avião-tanque de reabastecimento aéreo KC-46 ultrapassaram US$7 bilhões nos últimos anos, enquanto outro contrato de preço fixo para atualizar dois aviões Air Force One gerou um prejuízo de US$2 bilhões para o top 5 de fornecedores de defesa dos EUA.
A Boeing tem enfrentado escrutínio contínuo após uma série de crises, incluindo uma emergência no ar em janeiro de 2024 envolvendo um novo 737 MAX 9, da Alaska Airlines (NYSE:ALK), sem quatro parafusos principais. Em janeiro, a Boeing relatou um prejuízo anual de US$11,8 bilhões -- o maior desde 2020 -- devido a problemas em suas principais unidades, juntamente com as consequências de uma greve que encerrou a produção da maioria dos jatos.
A Boeing cedeu terreno à rival Airbus (EPA:AIR) na corrida para entregas de aeronaves e entrou na mira de reguladores e clientes após erros. A Administração Federal de Aviação impôs um teto de produção mensal no início de 2024.
"Um programa desse tamanho e complexidade exige uma supervisão cuidadosa para garantir que não fique para trás ou tenha custos excedentes", disse o senador democrata Mark Kelly, ex-piloto de combate da Marinha dos EUA, em comunicado.
O bilionário e conselheiro presidencial Elon Musk expressou ceticismo sobre a eficácia de caças tripulados de última geração, dizendo que drones mais baratos eram uma opção melhor.
A Lockheed, que foi recentemente eliminada da competição para construir o caça furtivo de próxima geração da Marinha para porta-aviões, enfrenta um futuro incerto no mercado de caças de ponta após a derrota.
"Embora desapontados com esse resultado, estamos confiantes de que entregamos uma solução competitiva", disse a Lockheed em uma declaração. "Aguardaremos novas discussões com a Força Aérea dos EUA."
Embora a Lockheed ainda possa protestar contra a concessão do governo à Boeing, o fato de Trump ter anunciado o acordo em uma coletiva de imprensa pode reduzir a possibilidade de uma divulgação pública de argumentos contra o acordo.
(Reportagem de Mike Stone em Washington; reportagem adicional de David Shepardson)