Por Siddharth Cavale e Jeffrey Dastin
NOVA YORK (Reuters) - O Walmart (NYSE:WMT) tem planos de potencialmente gastar 200 milhões de dólares em empilhadeiras autônomas, como parte de um projeto mais amplo para automatizar as operações em seus depósitos, disseram três fontes próximas ao assunto.
A maior varejista do mundo quer comprar as empilhadeiras autônomas para movimentar paletes de mercadorias em seus centros de distribuição, que abastecem as lojas do Walmart. A empresa pretende comprar possivelmente centenas delas da Fox Robotics e investiu 25 milhões de dólares na startup com sede em Austin, disseram as fontes.
O início do projeto, que o Walmart pode interromper a qualquer momento, ocorrerá em fases ao longo de anos, e depende da satisfação da loja com os "FoxBots", contaram as fontes, que não estão autorizadas a discutir os planos publicamente.
Os detalhes sobre o investimento do Walmart e o início do projeto nunca tinham sido revelados. Os planos realçam a estratégia da empresa para automatizar seus armazéns, com o objetivo de aumentar os lucros e ajudá-la a competir com varejistas como a Amazon.com (NASDAQ:AMZN).
Camille Dunn, porta-voz do Walmart, se recusou a comentar sobre o plano de gastar 200 milhões de dólares no projeto. Ela enviou à Reuters um anúncio de abril, que informava que a companhia tinha testado um piloto da tecnologia e teria pelo menos 19 FoxBots em suas instalações, salientando que o projeto é "um processo evolutivo", desde a prova do conceito até a implantação.
“Nós avaliamos o desempenho de cada fase, para determinar se essa tecnologia atende à nossa habilidade de melhor servir aos nossos clientes”, afirmou ela por email. “Algumas iniciativas nos escalamos, outras não.”
A Fox Robotics disse que seus acordos são confidenciais.
Testados por mais de um ano, os FoxBots descarregam paletes e ajudam a colocá-los no sistema automatizado da Symbotic, que cataloga e armazena os bens, afirmou o Walmart em comunicados à imprensa.
Um único operador pode gerir até seis empilhadeiras autônomas por vez, economizando até 40% em custos de mão de obra, informa a Fox Robotics em seu site.
(Reportagem de Siddharth Cavale em Nova York e Jeffrey Dastin em San Francisco)