Por Steve Holland, Idrees Ali e Phil Stewart
WASHINGTON, 9 Jan (Reuters) - O presidente dos Estados Unidos, Joe Biden, só soube que seu secretário de Defesa, Lloyd Austin, tinha câncer de próstata nesta terça-feira, informou a Casa Branca, minutos depois que o fato foi revelado ao público, juntamente com uma infecção que também foi mantida em segredo.
Austin, que tem 70 anos, está hospitalizado desde 1º de janeiro no Walter Reed National Military Medical Center - um fato que o Pentágono escondeu do público, da Casa Branca e do Congresso durante a maior parte da semana passada, provocando uma grande reação política.
A própria vice de Austin, Kathleen Hicks, também foi mantida no escuro por dias, mesmo depois de ter sido informada, durante férias em Porto Rico, que ela assumiria algumas de suas funções em 2 de janeiro.
"Ele (Biden) não foi informado até a última quinta-feira que o secretário Austin estava no hospital. Ele não foi informado até esta manhã que a causa principal dessa hospitalização era o câncer de próstata", disse o porta-voz da Casa Branca, John Kirby.
"Ninguém na Casa Branca sabia que o secretário Austin tinha câncer de próstata até esta manhã, e o presidente foi informado imediatamente depois."
Austin e Biden conversaram no sábado e não ficou claro por que Biden não soube até terça-feira sobre o câncer de próstata de Austin.
Os republicanos aproveitaram o incidente como prova de negligência do dever por parte de Austin, um general de quatro estrelas aposentado que liderou forças no Iraque e é o primeiro secretário de Defesa negro dos Estados Unidos. O republicano que lidera o Comitê de Serviços Armados da Câmara abriu um inquérito formal.
"Com as guerras na Ucrânia e em Israel, a ideia de que a Casa Branca e até mesmo a sua própria vice não tenham entendido a natureza de sua condição é claramente inaceitável", escreveu o deputado Mike Rogers em uma carta a Austin nesta terça-feira.
Austin foi levado de ambulância no dia 1º de janeiro para o Walter Reed depois de sofrer complicações decorrentes do tratamento contra o câncer de próstata em 22 de dezembro, incluindo náuseas e fortes dores abdominais, nos quadris e nas pernas. Após ser diagnosticado com uma infecção do trato urinário, Austin foi transferido em 2 de janeiro para uma unidade de terapia intensiva.
"Uma avaliação mais aprofundada revelou coleções de fluidos abdominais que prejudicavam a função de seu intestino delgado. Isso resultou no retorno do conteúdo intestinal, que foi tratado com a colocação de um tubo pelo nariz para drenar o estômago", disse o hospital.
O tratamento de Austin contra o câncer de próstata, em 22 de dezembro, exigiu que Austin fosse submetido a anestesia geral, mas ele manteve a consciência durante sua última estadia, de acordo com um comunicado do Walter Reed.
O Walter Reed deu uma perspectiva otimista para Austin, mas advertiu que sua recuperação poderia levar algum tempo.
"Sua infecção foi curada. Ele continua a progredir e prevemos uma recuperação completa, embora esse possa ser um processo lento", disse em um comunicado divulgado pelo Pentágono.
Austin está logo abaixo de Biden no topo da cadeia de comando das Forças Armadas dos EUA, e suas funções exigem que ele esteja disponível a qualquer momento para responder a qualquer crise de segurança nacional.
Isso inclui estar sempre pronto para entrar em comunicações seguras com outras autoridades no caso de um ataque nuclear, algo que seria difícil em um leito de UTI.
O governo de Biden tem se esforçado para acalmar o furor político que surgiu após as revelações de que o presidente, que está concorrendo à reeleição, não sabia da hospitalização de seu secretário de defesa em 1º de janeiro até 4 de janeiro.
Alguns republicanos proeminentes, incluindo Donald Trump, pediram que Austin fosse afastado de seu cargo.
Mas o Pentágono disse que o general de quatro estrelas aposentado não tinha planos de renunciar e a Casa Branca disse que Biden não está planejando removê-lo do cargo. Austin permanece no Walter Reed.
"O secretário continua concentrado em se recuperar, mas, mais importante, em cumprir suas obrigações como secretário de defesa e defender a nação", disse o major-general da Força Aérea Patrick Ryder em uma coletiva de imprensa.