Por Zach Fagenson
JUPITER, Flórida, Estados Unidos (Reuters) - O furacão Matthew, a tempestade mais forte em quase uma década no Caribe, avançava rumo ao sudeste dos Estados Unidos nesta quinta-feira depois de matar ao menos 140 pessoas, sendo 136 no Haiti, em sua trajetória brutal para o norte.
Enquanto passava pelo noroeste das Bahamas, o Matthew subiu da categoria 3 para a 4 no trajeto em direção à costa atlântica da Flórida, informou o Centro Nacional de Furacões dos EUA (NHC).
A tempestade pode atingir diretamente a Flórida ou passar logo ao lado do litoral do Estado na noite desta quinta-feira.
O presidente dos Estados Unidos, Barack Obama, declarou estado de emergência na Flórida nesta quinta-feira.
Segundo autoridades, 136 pessoas morreram no Haiti e centenas foram deslocadas depois que a tempestade destruiu casas e inundou bairros no início desta semana no país caribenho.
O NHC ampliou a área de seu alerta de furacão mais para o norte, avançando pelo Estado norte-americano da Geórgia, e mais de 12 milhões de habitantes dos EUA estão sujeitos a avisos e alertas de furacão, de acordo com o canal Weather Channel.
As estradas de Flórida, Geórgia e Carolinas do Norte e do Sul ficaram congestionadas e as lojas que vendem alimentos ficaram sem suprimentos à medida que a tempestade se aproximava, causando a elevação das águas e levando consigo chuvas pesadas e ventos que ganharam força de quarta para quinta-feira e chegaram a cerca de 205 km/h.
O Matthew estava 290 quilômetros a sudeste de West Palm Beach e a 40 quilômetros de Nassau, capital das Bahamas, às 12h desta quinta-feira (horário de Brasília), segundo o centro de furacões.
Os danos podem ser "catastróficos" se o furacão se abater diretamente sobre a Flórida, alertou o governador Rick Scott, exortando cerca de 1,5 milhão de pessoas a obedecerem a ordens de retirada.
"Se vocês estiverem relutantes em se retirar, só pensem em todas as pessoas que foram mortas", disse Scott em uma coletiva de imprensa nesta quinta-feira. "O tempo está acabando. Está claro que ele ou vai atingir diretamente ou passar bem ao lado da costa, e teremos ventos com a força de um furacão".
A previsão é que as águas subam até 2,7 metros.
"Não surfem", disse o governador. "Não vão à praia. Isso vai matar vocês".
Os quatro Estados norte-americanos no caminho do furacão declararam estado de emergência, uma medida que permite que os governadores convoquem a Guarda Nacional.
Ainda é cedo demais para prever em que lugar dos EUA é provável que o Matthew cause mais estragos, disse o NHC.
Os abrigos da Flórida, Geórgia e Carolina do Sul estão recebendo pessoas que tiveram que sair de suas casas. Equipes federais de emergência estão se coordenando com autoridades dos quatro Estados e armazenando suprimentos, afirmou o presidente dos EUA, Barack Obama.
Escolas e aeroportos da região ficaram fechados nesta quinta-feira e alguns hospitais foram desocupados, de acordo com a mídia local. Centenas de voos chegando e partindo das cidades de Miami, Fort Lauderdale e Orlando, na Flórida, foram cancelados, informou o site especializado Flightaware.com.