Por Saif Hameed e Maher Chmaytelli
BAGDÁ (Reuters) - Milícias xiitas iraquianas disseram nesta sexta-feira que estão na iminência de lançar uma ofensiva contra o Estado Islâmico no oeste de Mosul, uma manobra que impediria qualquer recuo dos jihadistas para a Síria mas que provavelmente irá alarmar a Turquia, vizinha iraquiana situada ao norte.
O porta-voz dos grupos paramilitares apoiados pelo Irã disse que o avanço rumo a Tal Afar, cidade ocupada pelo Estado Islâmico cerca de 55 quilômetros a oeste de Mosul, irá começar dentro de "alguns dias ou horas".
Se bem-sucedida, a ofensiva deixaria os jihadistas --e os 1,5 milhão de civis ainda vivendo em Mosul-- cercados por uma coalizão de forças a caminho que pretende esmagar os militantes sunitas radicais em seu bastião iraquiano.
Soldados e forças de segurança do Iraque e combatentes curdos peshmerga, auxiliados por ataques aéreos liderados pelos Estados Unidos e por apoio terrestre, já controlam os flancos sul, leste e norte de Mosul e vêm avançando nestas frentes há quase duas semanas.
Eles recapturaram dezenas de vilarejos nas planícies baixas do leste de Mosul e ao longo do rio Tigre em direção ao sul, mas a batalha pela conquista de Mosul propriamente dita, a segunda maior cidade do país, pode ser a operação militar mais complexa no Iraque desde a invasão encabeçada pelos EUA em 2003 para derrubar o então presidente Saddam Hussein.
Para aumentar os desafios das forças em progresso, combatentes do Estado Islâmico em retirada vêm forçando mulheres e crianças de vilarejos remotos a marchar ao seu lado como escudos humanos enquanto recuam da cidade, de acordo com moradores destas localidades que conversaram com a Reuters por telefone de Mosul.
Meninos e homens mais velhos em idade de combate foram levados, e seu destino é desconhecido, contaram.
A Organização das Nações Unidas (ONU) disse nesta sexta-feira que o Estado Islâmico sequestrou 8 mil famílias dos arredores de Mosul para usá-las como escudos humanos, e uma porta-voz acrescentou que mataram 323 pessoas que se recusaram a obedecer suas ordens perto da cidade na quarta-feira.