FRANKFURT/BERLIM (Reuters) - Uma sonda europeia que desceu em Marte na quarta-feira não deu nenhum sinal de vida à sua nave-mãe, e por isso os cientistas não sabem ao certo se ela pousou suavemente no planeta vermelho, tal como planejado, ou se caiu e se despedaçou, informou a Agência Espacial Europeia (ESA).
"Fizemos dois sobrevoos (com módulos orbitais) e não havia sinal", disse nesta quinta-feira a jornalistas o diretor de Operações de Espaçonaves da ESA, Andrea Accomazzo.
A sonda Schiaparelli, que tem formato de disco, pesa 577 quilos e está testando tecnologias para um jipe que deve partir em 2020. Ela representa tão somente a segunda tentativa europeia de pousar um artefato em Marte. A sonda britânica Beagle 2 foi enviada pela espaçonave Mars Express em 2003, mas nunca fez contato porque não conseguiu acionar seus painéis solares no pouso.
Já a parte inicial da atual missão russo-europeia ExoMars, que era colocar a nave-mãe da sonda Schiaparelli em órbita ao redor de Marte em busca de sinais de vida, foi um sucesso.
Os cientistas disseram ter recebido dados da Schiaparelli informando sua entrada na atmosfera marciana e o acionamento de seu escudo de calor e paraquedas, que foram projetados para reduzir sua velocidade de 21 mil quilômetros por hora.
Mas seus propulsores, também usados para frear a sonda, parecem só ter funcionado durante alguns segundos, tempo muito menor do que o esperado. A transmissão terminou cerca de 50 segundos antes do pouso planejado no planeta, relataram.
"Precisamos entender o que aconteceu nos segundos finais antes do pouso planejado", disse o Diretor de Voos Espaciais Humanos e Exploração Robótica da ESA, David Parker.
(Por Maria Sheahan e Victoria Bryan)