Por Kaori Kaneko e Malcolm Foster
TÓQUIO (Reuters) - Agentes de resgate com cães buscavam sobreviventes nesta sexta-feira em deslizamentos de terra repletos de escombros causados por um terremoto em Hokkaido, ilha do norte do Japão, e a eletricidade já foi restaurada em pouco mais da metade das casas.
A emissora pública NHK estimou o saldo de mortes em 12, e cinco pessoas permaneciam inconscientes. Mais cedo o primeiro-ministro, Shinzo Abe, havia dito que 16 morreram, mas o secretário-chefe do gabinete, Yoshihide Suga, esclareceu mais tarde, com números mais atualizados, que há nove mortes confirmadas e que nove outras pessoas tiveram parada cardíaca, termo usado normalmente antes da confirmação de uma morte.
Outras 24 ainda estavam desaparecidas depois do tremor de magnitude 6,7 ocorrido na madrugada de quinta-feira, o desastre natural fatal mais recente a atingir o Japão nos últimos dois meses na esteira de tufões, inundações e uma onda de calor que bateu recordes.
Quase 5 mil moradores de Hokkaido passaram a noite em centros de acolhimento onde se distribuiu comida de manhã.
"Foi uma noite tensa, com vários tremores secundários, mas encontramos coragem por estarmos juntos e agora ficamos gratos de ter alguma comida", disse uma mulher à NHK.
Cerca de 22 mil agentes de resgate atravessaram a noite buscando sobreviventes, disse Abe em uma reunião de emergência nesta sexta-feira. Como existia previsão de chuvas para a tarde desta sexta-feira e o sábado, o premiê pediu às pessoas que tomassem cuidado com locais de terra solta que pudessem causar o desabamento de casas instáveis ou novos deslizamentos de terra.
Até a tarde local desta sexta-feira a Hokkaido Electric Power havia devolvido a energia a 1,4 milhão das 2,95 milhões de casas da ilha. A prestadora de serviço pretende elevar esse número para 2,4 milhões, ou mais de 80 por cento, até o final da sexta-feira, disse o ministro da Energia, Hiroshige Seko.
Os voos foram retomados a partir do meio-dia no principal aeroporto de Hokkaido, New Chitose. A ilha, que tem o tamanho aproximado da Áustria e 5,3 milhões de habitantes, é um destino turístico popular conhecido por suas montanhas, lagos, extensas terras de cultivo e frutos do mar.