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Por Heather Schlitz
CHICAGO (Reuters) - Uma amostra biológica que pesquisadores chineses foram acusados de contrabandear para os Estados Unidos e que a promotoria classificou como um "patógeno biológico perigoso" é um tipo comum de fungo já difundido nos campos de cultivo dos EUA que provavelmente representa pouco risco à segurança alimentar, disseram especialistas.
Na terça-feira, promotores federais dos EUA acusaram dois pesquisadores chineses de contrabandear amostras do fungo Fusarium graminearum para os EUA, descrevendo-o como uma possível arma de terrorismo agrícola.
Yunqing Jian, de 33 anos, pesquisadora do Departamento de Biologia Molecular, Celular e do Desenvolvimento da Universidade de Michigan, foi acusada de ajudar o namorado, Zunyong Liu, de 34 anos, a contrabandear o patógeno para os EUA.
Especialistas em agricultura entrevistados pela Reuters nesta semana, no entanto, disseram que o fungo está nos EUA há mais de um século, pode ser evitado com a pulverização de pesticidas e só é perigoso se for ingerido regularmente e em grandes quantidades.
"Como arma, seria muito ineficaz", disse Jessica Rutkoski, professora de Ciências Agrícolas, criadora de trigo e geneticista da Universidade de Illinois em Urbana-Champaign. Rutkoski e outros pesquisadores disseram que os testes extensivos para a toxina do fungo, o uso generalizado de fungicidas e a dificuldade de criar intencionalmente uma infecção com o patógeno o tornariam uma arma desajeitada.
O Ministério Público dos EUA e o FBI recusaram o pedido de comentário da Reuters.
Desde 1900, agricultores dos EUA lutam contra o fungo causador da giberela, geralmente conhecida como "sarna", que infecta trigo, cevada e outros grãos em fazendas em anos chuvosos. As listras cor-de-rosa nas espigas dos grãos contêm um subproduto tóxico chamado vomitoxina, que é testado e rigorosamente controlado pelos elevadores de grãos onde os agricultores vendem suas colheitas.
Testes e monitoramento constantes significam que apenas quantidades insignificantes de vomitoxina chegam ao pão, macarrão e biscoitos consumidos pelos norte-americanos, muito abaixo dos níveis que poderiam adoecer um ser humano, disseram os especialistas.
"Temos um longo histórico de gerenciamento de epidemias de sarna", disse Andrew Friskop, professor e fitopatologista da Universidade Estadual de Dakota do Norte, observando que os agricultores têm acesso a muitas ferramentas para prevenir e controlar a doença. Os agricultores começaram a pulverizar regularmente seus campos com fungicida já na década de 1990 e, desde então, pesquisadores desenvolveram várias cepas de trigo resistentes ao fungo.
No tribunal federal de Detroit, na terça-feira, Jian foi acusada de conspiração para cometer delito ou fraudar os EUA, contrabando de mercadorias para os EUA, declarações falsas e fraude de visto. Jian não comentou as acusações, e o advogado que a representou no tribunal não estava imediatamente disponível para comentar. Liu não pôde ser contatado imediatamente para comentar. O tribunal marcou a audiência de fiança de Jian para 13 de junho.
(Reportagem de Heather Schlitz)