JOHANNESBURGO (Reuters) - A África do Sul identificou uma nova variante do novo coronavírus, que as autoridades acreditam estar causando um aumento nas infecções por Covid-19 que podem sobrecarregar seu sistema de saúde.
Vários países, incluindo a Grã-Bretanha, que encontrou a variante em casos ligados à África do Sul, proibiram voos da África do Sul, interrompendo as viagens de férias e frustrando as operadoras de turismo.
O QUE É A NOVA VARIANTE?
A nova variante, conhecida como 501.V2, foi descoberta por uma rede de cientistas da África do Sul que rastreou a genética do vírus SARS-COV-2.
A variante parece estar focada nas regiões sul e sudeste do país e tem dominado os resultados de amostras coletadas desde outubro, dizem eles.
Identificado pela primeira vez na Baía de Nelson Mandela, ao longo da costa leste da África do Sul, a nova versão do coronavírus espalhou-se rapidamente para outros distritos no Cabo Oriental e para as províncias do Cabo Ocidental e KwaZulu Natal (KZN).
Os cientistas dizem que a variante é diferente de outras que circulam na África do Sul porque tem múltiplas mutações na importante proteína "spike" que o vírus usa para infectar células humanas.
Também tem sido associada a uma maior carga viral, significando maior concentração de partículas virais no corpo dos pacientes, possivelmente contribuindo para níveis mais elevados de transmissão.
Entre 80% e 90% dos novos casos no país são portadores da variante mutante, segundo autoridades de saúde.
AS PREOCUPAÇÕES SÃO JUSTIFICADAS?
Todos os vírus, incluindo o que causa Covid-19, mudam com o tempo, e centenas de variações desse vírus foram identificadas em todo o mundo.
Cientistas sul-africanos dizem que não há evidências claras neste estágio de que essa variante esteja associada a doenças mais graves ou piores resultados. No entanto, ele parece se espalhar mais rápido do que as iterações anteriores.
"O que aconteceu com o grande número de infecções crescendo muito rápido é que sobrecarregou muito rapidamente o sistema de saúde", disse o professor Túlio de Oliveira, diretor da Plataforma de Sequenciamento e Pesquisa em Inovação KZN (Krisp), que ajudou a conduzir o sequenciamento do genoma da variante mutante da África do Sul. "E quando isso acontece, temos um grande pico de aumento da mortalidade."
A taxa de positividade - ou a porcentagem de todos os testes de coronavírus realizados que são realmente positivos - era de 26% em 23 de dezembro, cerca do dobro da taxa média de infecção antes de dezembro, quando o vírus apresentava sinais de redução.
Na primeira onda de infecções, que atingiu o pico durante os meses de inverno entre junho e julho, a taxa de positividade chegou a 27%.
"A taxa de propagação é muito mais rápida do que a primeira onda e vamos ultrapassar o pico da primeira onda nos próximos dias", disse o ministro da Saúde, Zweli Mkhize, na quarta-feira.
É DIFERENTE DA VARIANTE DO REINO UNIDO?
As variantes relatadas pela África do Sul e pelo Reino Unido compartilham uma alteração comum na proteína spike que pode torná-las mais infecciosas. Mas eles são variantes diferentes, e a análise da sequência revelou que eles se originaram separadamente, disse a Organização Mundial de Saúde.
O doutor Andrew Preston, especialista em patogênese microbiana na Universidade Bath, disse: "A variante sul-africana é distinta da variante do Reino Unido, mas ambas contêm um número excepcionalmente alto de mutações em comparação com outras linhagens SARS-CoV-2."
VACINAS PARA COVID-19 PROTEGERÃO CONTRA ESTA VARIANTE?
As autoridades sul-africanas dizem que é muito cedo para dizer se as vacinas atualmente em uso na Grã-Bretanha e nos Estados Unidos, ou outras vacinas contra Covid-19 em desenvolvimento, protegerão contra a nova variante.
Os desenvolvedores de vacinas, incluindo os laboratórios farmacêuticos AstraZeneca (NASDAQ:AZN) (SA:A1ZN34), BioNTech (NASDAQ:BNTX) e Moderna (NASDAQ:MRNA), disseram esta semana que esperam que suas vacinas ainda funcionem contra a variante do Reino Unido.
(Por Mfuneko Toyana)