Por Dan Burns e Howard Schneider
(Reuters) - A economia dos Estados Unidos mostrou "melhora acentuada" desde que a pandemia de coronavírus levou o país a uma recessão a partir de março, mas o caminho à frente permanece incerto e o banco central norte-americano está pronto para fazer mais se necessário, disse Jerome Powell, chair do Federal Reserve, a um painel do Congresso nesta terça-feira.
Destacando a recuperação nos empregos e gastos das famílias desde a crise econômica, Powell disse que os EUA ainda permanecem longe de onde estavam e que "o caminho à frente continua sendo altamente incerto".
"(...) É provável que uma recuperação total ocorra apenas quando as pessoas ficarem confiantes de que é seguro voltar a se engajar em uma ampla gama de atividades" com o coronavírus sob controle, acrescentou.
Até lá, as autoridades do Fed "continuam comprometidas em usar nossas ferramentas para fazer o que pudermos, pelo tempo que for necessário, para garantir que a recuperação seja a mais forte possível, e em limitar os danos duradouros à economia", disse Powell em comentários preparados para o Comitê de Serviços Financeiros da Câmara dos Deputados norte-americana.
A audiência, que vai incluir o depoimento do secretário do Tesouro dos EUA, Steven Mnuchin, é a primeira de três nesta semana em que o chair do Fed enfrentará perguntas sobre a resposta do banco central à pandemia e sua implementação da lei Cares, um pacote de 2,3 trilhões de dólares em combate aos efeitos da pandemia.
Mnuchin, em comentários preparados para o comitê, disse sentir que a economia "verá um tremendo crescimento no terceiro trimestre, alimentado por fortes vendas no varejo, construção de casas e vendas de casas usadas, crescimento da manufatura e aumento da atividade comercial". Ainda assim, um outro "pacote direcionado" de alívio fiscal era necessário, afirmou o secretário do Tesouro.
O Congresso aprovou o auxílio de 2,3 trilhões de dólares no final de março como a base da resposta econômica do governo federal dos Estados Unidos à pandemia. O texto autorizou o Tesouro a financiar uma série de programas de empréstimo e crédito do Fed.
É provável que Powell receba críticas de parlamentares do comitê (controlado pelos democratas) preocupados com o uso limitado de programas destinados a ajudar pequenas empresas, mesmo com outras ações do Fed desencadeando uma recuperação no mercado de ações que ajudou investidores a recuperar perdas anteriores.
Enquanto isso, o desemprego continua elevado e cerca de 29 milhões de norte-americanos estão recebendo algum tipo de seguro-desemprego semana após semana.
O estado da economia e o rumo da pandemia são questões centrais nas eleições presidenciais de 3 de novembro.
MAIS ESTÍMULOS FEDERAIS
A pandemia desferiu um golpe mortal na mais longa expansão econômica da história dos EUA, com o fechamento generalizado de empresas e ordens de isolamento social desencadeando a maior queda na atividade desde pelo menos a Segunda Guerra Mundial.
O Fed respondeu cortando as taxas de juros para quase zero, aumentando compras de títulos e lançando quase uma dúzia de linhas de crédito de emergência, várias delas com o apoio do Tesouro.
Ao todo, disse Powell, o Fed "ajudou a desbloquear" 1 trilhão de dólares em financiamento para impedir o fechamento de empresas, de modo que elas possam recontratar trabalhadores com mais facilidade quando a economia se recuperar. Mas o dinheiro emprestado às empresas tem ficado bem longe desse valor.
O programa Main Street do Fed, de 600 bilhões de dólares, até agora financiou ou está em processo de financiar 2 bilhões de dólares para empresas que não podem obter crédito de outra forma, disse Powell. Críticos dizem que o Fed e o Tesouro deveriam facilitar a tomada de empréstimos.
O Congresso está em um impasse nas negociações sobre apoio adicional para norte-americanos desempregados, depois que um complemento federal de 600 dólares semanais para auxílio-desemprego expirou durante o verão nos EUA.
Powell afirmou que estímulos federais adicionais provavelmente serão necessários, embora o principal conselheiro econômico da Casa Branca, Larry Kudlow, tenha dito que a recuperação é "autossustentável" sem eles.
A audiência desta terça-feira está sendo presidida pela deputada democrata Maxine Waters, da Califórnia.
Powell comparecerá na quarta-feira a uma audiência do Subcomitê da Câmara para a Crise do Coronavírus, presidido pelo deputado democrata James Clyburn, da Carolina do Sul. E, na quinta, o chair do Fed falará diante do Comitê Bancário do Senado, presidido pelo senador republicano Mike Crapo, de Idaho.
Mnuchin também dará testemunho no Senado na quinta-feira.
(Reportagem de Dan Burns em Connecticut; Ann Saphir em Berkeley, Califórnia; e Andrea Shalal e Howard Schneider em Washington)