JEDDAH, Arábia Saudita (Reuters) - Lewis Hamilton ditou o ritmo à frente do companheiro de equipe Valtteri Bottas ao completar uma dobradinha para a Mercedes no dia de abertura de treinos para o Grande Prêmio da Arábia Saudita, nesta sexta-feira, enquanto Charles Leclerc, da Ferrari, sofreu um forte acidente.
O britânico de 36 anos, que ultrapassou o rival Max Verstappen, líder do campeonato da Red Bull, de 24 anos, na primeira hora de treino, foi ainda mais rápido à noite sob os holofotes, cravando 1min29s018.
Bottas foi 0,061 segundo mais lento, enquanto o holandês Verstappen ficou atrás de Pierre Gasly, da AlphaTauri, em quarto lugar, 0,195 mais lento que o britânico da Mercedes.
Os três primeiros estavam separados por menos de 0,1 segundo.
A hora de abertura transcorreu sem incidentes, mas as armadilhas da pista de rua de Jeddah foram destacadas durante a segunda sessão.
Leclerc perdeu o controle de sua Ferrari em alta velocidade ao se aproximar da rápida chicane na curva 22-23, batendo nas barreiras.
"Desculpe, pessoal", disse ele à equipe, claramente sem fôlego, no rádio, antes de proferir um palavrão e confirmar que estava bem.
Vários pilotos, incluindo o heptacampeão mundial Hamilton, quase erraram ao serem pegos por carros mais lentos durante suas voltas.
O Grande Prêmio da Arábia Saudita é a penúltima prova no calendário da Fórmula 1 deste ano, com a dura batalha de gerações entre Hamilton e Verstappen chegando ao fim.
Verstappen está à frente de Hamilton por oito pontos na classificação geral e tem sua primeira chance de garantir o título neste fim de semana. Hamilton precisa terminar pelo menos em quinto lugar para manter a batalha viva até Abu Dhabi na próxima semana.
(Reportagem de Abhishek Takle)