Por Shariq Khan e Nicole Jao
NOVA YORK (Reuters) - Uma combinação de calor recorde e furacões deve testar a resiliência das refinarias dos EUA nas próximas semanas, aumentando o risco de extrema volatilidade dos preços de combustíveis no meio da alta temporada de viagens, segundo analistas.
A temporada de furacões no Atlântico, de junho a novembro, é uma ameaça anual para as refinarias dos EUA. Metade da capacidade de refino de mais de 18 milhões de barris por dia do país está localizada ao longo da Costa do Golfo, altamente suscetível a tempestades tropicais. Os EUA são o maior mercado de combustíveis do mundo.
Este ano, os refinadores poderão ter que se preparar para mais tempestades do que o normal. Analistas do governo esperam até sete grandes furacões nos próximos meses, o dobro da média anual de três grandes furacões do Atlântico com velocidade de vento superior a 111 milhas por hora.
A Citgo Petroleum Corp cortou a produção em sua refinaria de Corpus Christi de 165.000 barris por dia no sábado e planeja operar a instalação no mínimo durante a passagem da tempestade tropical Beryl pela costa do Texas, disseram fontes.
Os maiores portos do Texas também fecharam as operações e o tráfego de navios em preparação para o Beryl, que deve se tornar um furacão antes de atingir a região na segunda-feira.
A intensidade e o timing do Beryl, que em determinado momento se tornou o furacão de categoria 5 mais precoce já registrado, sinalizam uma temporada ativa e perturbadora pela frente, disse Neil Crosby, analista do mercado de petróleo bruto da Sparta Commodities.
"Os furacões continuam sendo o maior coringa para os preços da gasolina", disse Patrick De Haan, analista da GasBuddy. "Não há melhor lembrete disso do que o Beryl", disse ele.
As ordens de evacuação antes das tempestades podem elevar os estoques e aumentar a demanda de combustível, fazendo com que os preços da gasolina, do diesel e de outros produtos refinados subam, disse De Haan.
Se uma grande tempestade atingir o sistema de refino da Costa do Golfo, ela poderá remover até um milhão de barris por dia do suprimento de combustível e levar a interrupções prolongadas ou até mesmo a fechamentos permanentes, de acordo com a Administração de Informações sobre Energia dos EUA (EIA).
Os furacões que se dirigem para a Costa do Golfo também podem derrubar uma quantidade semelhante de suprimento de petróleo bruto, com a região offshore do Golfo do México abrigando cerca de 14% da produção de petróleo bruto dos EUA.
Em 2021, as empresas de petróleo e gás dos EUA suspenderam a produção de mais de 1,7 milhão de barris de petróleo após a passagem do furacão Ida.
Interrupções de cerca de 1,5 milhão de bpd de produção de petróleo bruto e capacidade de refino podem fazer com que os preços da gasolina aumentem de 25 a 30 centavos, de acordo com a EIA.
TEMPERATURAS MAIS QUENTES
Além dos furacões, as refinarias este ano precisam enfrentar mais problemas relacionados ao calor escaldante.
A última previsão de temperatura mensal dos EUA prevê temperaturas acima da média em grande parte do país em julho, normalmente o mês mais quente.
As temperaturas excessivas têm efeitos superdimensionados sobre as cadeias de suprimento de commodities, incluindo petróleo e combustível, escreveram os analistas do JPMorgan (NYSE:JPM) no mês passado.
A maioria das refinarias é projetada para operar entre 32 e 95 graus Fahrenheit. Temperaturas de três dígitos podem levar ao mau funcionamento dos equipamentos e à redução da capacidade de refino.
No ano passado, o calor extremo levou a uma redução de 500.000 bpd na produção de produtos refinados da Costa do Golfo, escreveram os analistas do JPM.
Efeitos semelhantes estão sendo sentidos este ano. Os problemas nas unidades relatados pela Phillips 66 (NYSE:PSX) em sua refinaria de Wood River, em Illinois, no mês passado, provavelmente se deveram às ondas de calor, de acordo com Kloza e outros especialistas do setor.
(Reportagem de Shariq Khan e Nicole Jao em Nova York)