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Por Renju Jose e Christine Chen
SYDNEY (Reuters) - O ciclone tropical Zelia atingiu a costa oeste da Austrália nesta sexta-feira, disse o departamento de meteorologia local, castigando o maior centro de minério de ferro do mundo com chuvas fortes e rajadas de vento de até 290 km/h.
O olho da tempestade cruzou a costa a leste de Port Hedland logo após as 12h (horário local) como um ciclone de categoria cinco, a classificação mais alta da escala.
Em seguida, o ciclone se deslocou para o sul e enfraqueceu para a categoria quatro, poupando o centro populacional da cidade de seus ventos mais destrutivos.
"Esse é um sistema muito perigoso que causará impacto significativo, e está causando impactos neste momento", disse Matthew Collopy, meteorologista do Departamento de Meteorologia da Austrália.
O ciclone Zelia é a tempestade mais severa a atingir a costa de Pilbara desde o ciclone Ilsa, em abril de 2023.
O departamento meteorológico alertou que o sistema poderia trazer chuvas recordes para a região rica em recursos naturais no Estado da Austrália Ocidental, com até 300 mm de precipitação esperados nas próximas 24 horas e 500 mm nos próximos três dias.
O porto de Port Hedland, o maior ponto de exportação de minério de ferro do mundo, fechou na quarta-feira, enquanto os portos de Dampier e Varanus Island, um centro de coleta e processamento de petróleo e gás, foram fechados na noite de quinta-feira. O Cape Lambert também foi fechado.
Port Hedland é usado pelas empresas BHP, Fortescue e Hancock Prospecting, enquanto os portos de Dampier e Cape Lambert transportam minério de ferro da Rio Tinto (LON:RIO).
A BHP e a Fortescue disseram separadamente que suas operações em Port Hedland haviam sido suspensas por motivos de segurança e que as equipes haviam sido instruídas a se abrigar em casa ou no acampamento. A Fortescue disse que também fechou suas operações de mineração em Iron Bridge e cancelou viagens não essenciais às instalações de Pilbara.
A Rio disse que havia liberado suas operações portuárias em Cape Lambert e Dampier e que não havia mais nenhum navio ou trem operando em seus portos, e reiterou uma declaração anterior de que as remessas do primeiro trimestre seriam afetadas pelos eventos climáticos.
Todas as três mineradoras de minério de ferro da Austrália programaram a divulgação de resultados financeiros para a próxima semana.
Os 15.000 residentes de Port Hedland, a maioria dos quais são funcionários da empresa de mineração, foram aconselhados a buscar abrigo em ambientes fechados, enquanto equipes não essenciais foram transferidas para locais seguros.
(Reportagem de Renju Jose e Christine Chen em Sydney; reportagem adicional de Melanie Burton em Melbourne)