Por Joey Roulette
WASHINGTON (Reuters) - A startup Relativity Space, com sede na Califórnia, cancelou o lançamento de seu foguete impresso em 3D na Flórida nesta quarta-feira, devido a preocupações com a temperatura do combustível, adiando um teste importante da nova estratégia da empresa para cortar custos de fabricação.
O foguete Terran 1, de 35 metros de altura, 85% do qual foi fabricado a partir de uma impressora 3D, estava programado para decolar de uma plataforma de lançamento da Base da Força Espacial dos Estados Unidos em Cabo Canaveral nesta quarta-feira à tarde.
O declínio das "condições térmicas do propelente" no segundo estágio do foguete, durante uma janela de lançamento de três horas, acabou forçando o cancelamento, disse a empresa no Twitter.
O presidente-executivo da Relativity, Tim (BVMF:TIMS3) Ellis, disse em outra publicação no Twitter que "levará alguns dias até a nossa próxima tentativa".
A Relativity, uma das poucas startups de foguetes dos Estados Unidos competindo para satisfazer a crescente demanda por serviços de lançamento baratos, apostou na economia de custos que espera obter usando impressoras 3D robóticas gigantes para simplificar suas linhas de produção de foguetes.
A maioria de seus rivais tem se concentrado em reduzir custos construindo foguetes projetados para serem reutilizáveis, como os propulsores Falcon 9 produzidos pela SpaceX de Elon Musk.
O lançamento inaugural tem como objetivo validar a suposição da empresa de que a estrutura impressa em 3D de seu foguete pode resistir às forças de um lançamento para fora da Terra.
"O lançamento para o qual estamos nos preparando é uma oportunidade de demonstrar um monte de coisas de uma só vez", disse à Reuters Josh Brost, vice-presidente sênior de receita da Relativity, antes da programada tentativa de lançamento.
Brost disse que o Terran 1 é "de longe a maior estrutura impressa em 3D que já foi montada".
O uso de impressoras 3D, disse Brost, permite que a empresa acelere muitos de seus processos de fabricação e faça alterações com mais facilidade para melhorar o design do foguete, se necessário, depois que ele voar, eliminando a necessidade de uma cadeia de suprimentos complexa que, de outra forma, retarda os aprimoramentos dos foguetes.
Enquanto o Terran 1 descartável é construído para transportar 1,25 toneladas de satélites para a órbita baixa da Terra, a demanda minguante por essa classe de veículo de lançamento levou a Relativity a desenvolver um foguete reutilizável impresso em 3D maior - o Terran R - que espera iniciar suas operações em 2024.
A OneWeb lançará seus satélites de próxima geração no Terran R da Relativity, conforme anúncio das empresas no ano passado.
A Relativity, sediada em Long Beach, na Califórnia, tem cerca de 1,65 bilhão de dólares em contratos de lançamento garantidos para seus dois foguetes, com a maior parte dessa receita atribuível ao maior Terran R.
(Reportagem de Joey Roulette em Washington)