Por Julio-Cesar Chavez e Evan Garcia
TAMPA, Estados Unidos (Reuters) - O furacão Milton se aproximou da costa do Golfo da Flórida nesta quarta-feira, deixando os moradores com um último dia para se retirar ou se abrigar antes de quando se prevê que a tempestade "catastrófica" de categoria 5 atinja a região, provocando uma onda de tempestade com risco de morte.
Com mais de 1 milhão de pessoas nas áreas costeiras sob ordens de retirada, quem fugiu para áreas mais altas acabou entupindo as rodovias na última terça-feira e os postos de gasolina ficaram sem combustível, em uma região que ainda se recupera dos impactos devastadores do furacão Helene há menos de duas semanas.
A tempestade estava em rota de colisão com a área metropolitana da Baía de Tampa, onde vivem mais de 3 milhões de pessoas, embora os meteorologistas tenham dito que a trajetória poderia variar antes de a tempestade atingir a terra firme na noite de quarta-feira.
O Centro Nacional de Furacões (NHC) dos EUA descreveu o Milton como um grande furacão "catastrófico" e "perigoso", com ventos máximos sustentados de 260 km/h, o que o coloca no nível mais alto da escala Saffir-Simpson de cinco níveis.
Espera-se que as condições meteorológicas comecem a se deteriorar à tarde, disse o governo em um comunicado durante a noite.
A Casa Branca afirmou que o presidente dos Estados Unidos, Joe Biden, e a vice-presidente e candidata democrata à Presidência dos EUA em novembro, Kamala Harris, seriam informados sobre a tempestade ao meio-dia e Biden faria comentários no final da tarde.
Liz Alpert, prefeita de Sarasota, na Flórida, disse que sua cidade litorânea ao sul da Baía de Tampa estava o mais preparada possível.
"Estamos tão preparados quanto possível... Mas essa será uma tempestade muito, muito ruim", disse, em uma entrevista à emissora MSNBC.
"Emocionalmente, para as pessoas, ter passado por isso (furacão) há duas semanas, e agora estamos aqui novamente, é muito difícil para todos."
O Milton está em um raro caminho de oeste para leste pelo Golfo do México e provavelmente trará uma tempestade mortal de 3 metros ou mais de inundação para grande parte da Costa do Golfo da Flórida.
Autoridades, de Biden à prefeita de Tampa, Jane Castor, alertaram as pessoas nas zonas de retirada para saírem ou correrão risco de morrer.
Embora a velocidade dos ventos possa diminuir e rebaixar o Milton para uma categoria de furacão menor, o tamanho da tempestade estaá crescendo, colocando cada vez mais áreas costeiras em perigo. Em seu último aviso, o NHC disse que o Milton deve virar para o leste-nordeste e leste na quinta e sexta-feira.
(Reportagem de Julio-Cesar Chavez e Octavio Jones, em Tampa; Evan Garcia, em Fort Myers; Rich McKay, em Atlanta; Brendan O'Brien, em Chicago; Susan Heavey, em Washington, e Daksh Grover, em Bengaluru)