Por Andrew Osborn
MOSCOU (Reuters) - O presidente russo, Vladimir Putin, enviou suas condolências à família de Yevgeny Prigozhin nesta quinta-feira, quebrando o silêncio depois que o avião com o líder mercenário caiu sem deixar sobreviventes, dois meses depois de ele ter liderado uma rebelião contra chefes do Exército russo.
Duas autoridades dos Estados Unidos disseram à Reuters que Washington acredita que um míssil terra-ar originado de dentro da Rússia provavelmente derrubou o avião, embora tenham dito que a informação era preliminar e está sob revisão. Eles falaram sob condição de anonimato e não ofereceram provas.
Investigadores russos abriram uma investigação criminal, mas não houve nenhuma palavra oficial de Moscou sobre o que pode ter causado o acidente de quarta-feira à noite. Até os comentários de Putin, não havia nenhuma confirmação oficial da morte de Prigozhin, além de uma declaração da autoridade aeronáutica dizendo que ele estava a bordo.
Quebrando o silêncio, Putin descreveu Prigozhin como um empresário talentoso que conhecia desde a década de 1990, e disse que a investigação do acidente levaria tempo.
Prigozhin, de 62 anos, era chefe do grupo mercenário Wagner e autodeclarado inimigo dos altos escalões do Exército russo, devido ao que ele disse ser uma condução incompetente da guerra da Rússia na Ucrânia.
Putin fez anteriormente uma declaração virtual na cúpula do Brics na África do Sul, na qual o seu ministro de Relações Exteriores, Sergei Lavrov, estava presente. Nenhum dos dois fez referência ao acidente de avião no qual 10 pessoas teriam morrido.
A imprensa estatal deu ao desastre uma cobertura discreta.
O jato executivo Legacy 600, fabricado pela Embraer (BVMF:EMBR3), que voava de Moscou a São Petersburgo e supostamente também transportava membros graduados da equipe de Prigozhin, caiu perto da vila de Kuzhenkino, na região de Tver, ao norte de Moscou.
Moradores de Kuzhenkino disseram ter ouvido um estrondo e depois visto o jato cair. O avião não mostrou nenhum sinal de problema até uma queda abrupta nos últimos 30 segundos, de acordo com dados de rastreamento de voo.
Um morador, que se identificou como Anatoly, disse: "Não foi um trovão, foi um estrondo metálico – vamos colocar dessa forma".
Um repórter da Reuters no local do acidente na manhã de quinta-feira viu homens carregando sacos pretos para cadáveres em macas. Parte da cauda do avião e outros fragmentos estavam no chão, perto de uma área arborizada onde investigadores forenses montaram uma tenda.
O veículo de comunicação Baza, que dispõe de fontes entre as agências de segurança, informou que os investigadores estavam se concentrando na teoria de que uma ou duas bombas podem ter sido colocadas a bordo.
Prigozhin liderou o motim contra a chefia do Exército nos dias 23 e 24 de junho, o que segundo Putin poderia ter levado a Rússia a uma guerra civil.
O líder mercenário também passou meses criticando a condução da guerra russa na Ucrânia – que Moscou chama de “operação militar especial” – e tentou derrubar o ministro da Defesa, Sergei Shoigu, e Valery Gerasimov, chefe do Estado-Maior.
A rebelião foi encerrada por um aparente acordo do Kremlin, que viu Prigozhin concordar em se mudar para a vizinha Belarus. Mas ele parecia circular livremente dentro da Rússia.
Prigozhin postou um vídeo na segunda-feira que sugeriu ter sido feito na África. Ele apareceu numa conferência Rússia-África em São Petersburgo, em Julho.