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Por Lucia Mutikani
WASHINGTON (Reuters) - A economia dos Estados Unidos contraiu no primeiro trimestre, prejudicada por uma enxurrada de produtos importados por empresas ansiosas para evitar custos mais altos, ressaltando a natureza perturbadora da política tarifária muitas vezes caótica do presidente Donald Trump.
O Produto Interno Bruto caiu a uma taxa anualizada de 0,3% nos três primeiros meses do ano, informou o Departamento de Comércio em sua primeira estimativa nesta quarta-feira.
Economistas consultados pela Reuters previam que o PIB aumentaria em um ritmo de 0,3% no período de janeiro a março. No entanto, a pesquisa foi concluída antes que os dados de terça-feira mostrassem que o déficit do comércio de mercadorias subiu para uma máxima histórica em março, em meio a importações recordes, o que levou a maioria dos economistas a reduzir drasticamente suas estimativas do PIB.
A economia cresceu em um ritmo de 2,4% no quarto trimestre.
Mas o relatório provavelmente exagerou as perspectivas de retração da economia, já que os gastos dos consumidores continuaram a crescer, embora em um ritmo moderado.
Coincidindo com os primeiros 100 dias de Trump no cargo, esse relatório reforçou a crescente desaprovação dos norte-americanos em relação à forma como ele vem lidando com a economia até o momento. Trump venceu em novembro passado graças à preocupação dos eleitores com a economia, especialmente com a inflação.
A confiança do consumidor está próxima de mínimas de cinco anos e o sentimento empresarial despencou. As companhias aéreas retiraram suas previsões financeiras para 2025 citando a incerteza sobre os gastos com viagens não essenciais por causa das tarifas, que os economistas alertaram que aumentarão os custos para empresas e famílias.
Considerando que uma quantidade excepcionalmente grande de ouro não monetário foi responsável por parte do salto nas importações, alguns economistas alertaram para não dar muita importância ao número do PIB. Outros argumentaram que os dados não mudaram a narrativa de uma economia em dificuldades devido à incerteza causada pelas tarifas.
A inflação aumentou no último trimestre e a expectativa é de que suba ainda mais ao longo do ano. Os economistas esperam que o Federal Reserve volte a cortar a taxa de juros em algum momento deste ano.
Na terça-feira, Trump suavizou o golpe de suas tarifas automotivas por meio de uma decreto que mistura créditos com alívio de outros impostos sobre peças e materiais.
A tarifa de 145% sobre os produtos chineses, que desencadeou uma guerra comercial entre Washington e Pequim, continua em vigor, assim como uma série de outras taxas de importação. Trump vê as tarifas como uma ferramenta para aumentar a receita para compensar seus cortes de impostos prometidos e para reanimar uma base industrial dos EUA em declínio há muito tempo.