O Congresso Astronáutico Internacional (IAC), um evento crucial para as agências espaciais globais, começou esta semana em Milão, em um contexto de crescente competição geopolítica na exploração espacial. Com foco nas atividades orbitais e lunares da Terra, o encontro está testemunhando uma presença significativa do setor privado, que se esforça para acompanhar o ritmo estabelecido pela SpaceX, a empresa liderada por Elon Musk.
O IAC deste ano é particularmente notável por reunir especialistas espaciais dos Estados Unidos e da China, dois dos principais concorrentes na atual corrida espacial, sob o mesmo teto. No entanto, a ausência da Roscosmos da Rússia, que foi deixada de lado pelos países ocidentais após a invasão da Ucrânia em 2022, ressalta a dinâmica mutável na cooperação espacial internacional.
O congresso, organizado pela Federação Astronáutica Internacional (IAF), conta com um recorde de 7.197 resumos técnicos submetidos, com 37% das apresentações programadas para serem realizadas por estudantes e jovens profissionais. O presidente da IAF, Clay Mowry, expressou seu entusiasmo com o congresso, comparando o período atual na exploração espacial à era Apollo dos anos 1960.
Entre os principais tópicos previstos para discussão estão a exploração lunar, o programa lunar Artemis da NASA, que está construindo uma coalizão de países parceiros, e a necessidade urgente da Europa de acesso independente ao espaço.
Espera-se que Bill Nelson, administrador da NASA, obtenha apoio para a estratégia da agência de envolver empresas privadas na substituição da Estação Espacial Internacional (ISS) após sua aposentadoria prevista para 2030. A ISS tem sido um símbolo da diplomacia espacial internacional, liderada principalmente pelos EUA e pela Rússia. À medida que a NASA investe bilhões no programa Artemis, ela visa manter uma presença em órbita baixa da Terra para competir com a estação espacial Tiangong da China, que abriga astronautas chineses há três anos.
Tanto os EUA quanto a China estão perseguindo ambiciosamente o objetivo de pousar humanos na lua nesta década, o primeiro desde a missão Apollo da América em 1972. Seus esforços incluem a formação de alianças com países parceiros e o aproveitamento das capacidades do setor privado, influenciando os objetivos espaciais de agências menores.
O IAC coincide com os procedimentos parlamentares da Itália para aprovar o primeiro quadro legislativo do país para a indústria espacial, incluindo regras para investimento privado. O Ministro da Indústria da Itália, Adolfo Urso, destacou no domingo a importância deste quadro, enfatizando seu papel na realização dos objetivos nacionais e na garantia da utilização sustentável do espaço.
A Itália, uma contribuinte significativa para a Agência Espacial Europeia, comprometeu 7,3 bilhões€ para projetos espaciais nacionais e europeus até 2026. A Europa está reavaliando suas prioridades para lançadores e satélites devido a tecnologias espaciais disruptivas, competição de empresas privadas como a SpaceX e tensões geopolíticas.
O Falcon 9 da SpaceX tornou-se um pilar para o acesso ocidental ao espaço, levando os EUA e outros países a encorajar empresas espaciais emergentes que possam oferecer foguetes mais acessíveis. A SpaceX também detém o título de maior operadora de satélites do mundo com sua extensa rede de internet Starlink.
Após uma pausa, a Europa retomou o acesso não tripulado à órbita com o voo de teste do lançador Ariane 6 em julho. No entanto, a capacidade de satélite da Europa é limitada devido aos laços rompidos com a Rússia, cujos foguetes Soyuz eram integrais antes do conflito na Ucrânia.
A indústria europeia de fabricação de satélites está se ajustando à medida que a demanda por grandes satélites geoestacionários personalizados diminui em favor de constelações de satélites de órbita terrestre baixa como a Starlink. A empresa italiana Leonardo, que sedia o evento, está defendendo uma nova estratégia envolvendo seu parceiro de joint venture francês Thales e o concorrente Airbus (EPA:AIR).
Conversas preliminares estão em andamento entre as três empresas para potencialmente combinar suas atividades de satélite, com o resultado dependendo da posição da Comissão Europeia, que anteriormente bloqueou esforços semelhantes de consolidação.
Estrategistas europeus veem o espaço como um mercado global, sugerindo que forçar as empresas europeias a limitar sua competição dentro da região ignora o contexto mais amplo da competição mundial.
A iniciativa da NASA de fomentar substituições privadas para a ISS encorajou colaborações transatlânticas, incluindo uma joint venture entre a Airbus e a empresa de operações espaciais americana Voyager, visando atender à demanda europeia por pesquisa e operações em órbita terrestre baixa.
A Reuters contribuiu para este artigo.
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