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Por Mei Mei Chu
KUALA LUMPUR (Reuters) - Os plantadores de palma da Malásia estão deixando milhares de toneladas de frutas apodrecerem, já que o terceiro ano de escassez de trabalhadores deixou as empresas incapazes de aumentar sua colheita durante a temporada de pico de produção.
A produção de óleo de palma na Malásia, o segundo maior produtor mundial, deve cair, ou na melhor das hipóteses permanecer inalterada em relação às 18,1 milhões de toneladas do ano passado, segundo plantadores e analistas.
As plantações em todo o país do Sudeste Asiático estão enfrentando sua pior crise trabalhista desde que a indústria começou em 1917, com a chegada de trabalhadores migrantes que são o núcleo da força de trabalho da indústria em um "ritmo de lesma", disse à Reuters o chefe da Associação de Óleo de Palma da Malásia (MPOA), Joseph Tek, apesar do levantamento das restrições de contratação relacionadas ao coronavírus.
A falta de trabalhadores qualificados significa que as empresas não podem capitalizar totalmente a alta temporada de colheita que vai de agosto a novembro, perdendo o impulso de crescimento após as chuvas recentes.
Os déficits de produção na Malásia apoiarão os preços dos futuros de óleo de palma bruto de referência, o óleo vegetal mais comercializado do mundo, que perdeu metade de seu valor após bater recorde em março.
As restrições de viagem decretadas em 2020 para combater a pandemia de Covid-19 deixaram a indústria de óleo de palma da Malásia com menos de 120.000 trabalhadores estrangeiros necessários para manter árvores e colher cachos de frutas.
Depois disso, os rendimentos do óleo de palma despencaram para quase 40 anos de baixa na campanha de comercialização de 2020/21, aumentando a escassez global de óleo comestível desencadeada pela guerra Rússia-Ucrânia. Isso empurrou os preços do óleo de palma para altas recordes em março, inflando os preços de alimentos, detergentes e outros produtos à base de óleo de palma.
Desde então, porém, os preços do óleo de palma caíram com a retomada das exportações da rival Indonésia, maior produtor mundial de óleo de palma, e uma recuperação na produção mundial de oleaginosas, com estimativas de produção de soja recorde nos Estados Unidos e no Brasil. [GRA/]
A indústria de palma da Malásia esperava que seus problemas trabalhistas diminuíssem depois que o governo suspendeu em fevereiro o congelamento dos recrutamentos por causa da Covid-19, com a MPOA esperando a entrada de 52.000 trabalhadores migrantes.
No entanto, apenas algumas centenas de trabalhadores chegaram, em grande parte por causa das aprovações lentas do governo e das preocupações com a proteção dos trabalhadores.
O Ministério de Recursos Humanos da Malásia, responsável por aprovar a admissão de trabalhadores estrangeiros, não respondeu imediatamente às perguntas da Reuters para um comentário sobre a crise trabalhista. As mensagens enviadas ao Ministro de Recursos Humanos Saravanan Murugan também não foram respondidas.
(Por Mei Mei Chu)