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Por Mitch Phillips
LUSAIL, Catar (Reuters) - Dois gols do atacante Julián Álvarez e um pênalti convertido por Lionel Messi deram à Argentina uma vitória de 3 x 0 sobre a Croácia na primeira semifinal da Copa do Mundo do Catar, nesta terça-feira, classificando os argentinos para um encontro com França ou Marrocos na grande decisão de domingo.
Messi colocou a Argentina à frente contra os atuais vice-campeões mundiais com um pênalti aos 34 minutos de jogo depois que o goleiro Dominik Livakovic derrubou Álvarez dentro da área na sequência de um lançamento longo para o atacante.
Cinco minutos depois, o jogador do Manchester City deu uma arrancada de 50 metros com a bola dominada, mantendo o controle após duas disputas com adversários, e tocou para o fundo das redes para ampliar o placar.
A Croácia, que havia se recuperado de desvantagens no placar para vencer o Japão e o Brasil nos pênaltis nas duas fases anteriores, tentou atacar no segundo tempo, mas seus belos passes não conseguiram abrir nenhuma fenda real em uma determinada defesa argentina.
Messi, então, brilhou em campo demonstrando um controle hipnotizante da bola para levá-la até a linha de fundo e cruzar rasteiro para Álvarez marcar o terceiro, aos 24 minutos da etapa final, fechando a vitória e assegurando a vaga na final.
"É muito emocionante ver tudo isso, as pessoas, as famílias, ao longo da Copa do Mundo, tem sido algo incrível. Vamos jogar a última partida, que era o que queríamos", disse Messi após o jogo na transmissão oficial de tevê. "Vamos jogar mais uma final, agora para aproveitar tudo isso."
Vice-campeã em 2014, quando perdeu a final disputada no Maracanã para a Alemanha, a Argentina buscará o terceiro título mundial após as vitórias em 1978 e 1986.
Conquistar o título também elevaria Messi, sete vezes vencedor da Bola de Ouro, ao status mítico que o ícone Diego Maradona desfruta na Argentina. Com o quinto gol no Catar, o camisa 10 já ultrapassou Gabriel Batistuta como artilheiro da Argentina em Mundiais, com 11 golos.
No domingo, os argentinos enfrentarão ou a França, campeã em 1998 e 2018, ou o surpreendente Marrocos, primeiro país árabe em uma semifinal da Copa do Mundo, que se enfrentarão na quarta-feira.