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Por Joey Roulette e Steve Gorman
CABO CANAVERAL (Reuters) - O avião espacial secreto X-37B das Forças Armadas dos Estados Unidos decolou da Flórida em sua sétima missão, a primeira lançada em um foguete Falcon Heavy, da SpaceX, capaz de levá-lo a uma órbita mais alta do que nunca.
O Falcon Heavy, composto por três núcleos de foguete de combustível líquido amarrados um ao outro, decolou de sua plataforma de lançamento do Centro Espacial Kennedy da Nasa em Cabo Canaveral, na Flórida, em uma decolagem espetacular transmitida ao vivo em um webcast da SpaceX, na noite de quinta-feira.
O lançamento ocorreu depois de mais de duas semanas de falsas partidas e atrasos atribuídos ao mau tempo e a problemas técnicos não especificados, o que fez as equipes de terra levarem a espaçonave de volta ao seu hangar antes de prosseguir com o voo de quinta-feira.
Isso ocorreu duas semanas após o avião espacial robô da China, conhecido como Shenlong, ou "Dragão Divino", ser lançado em sua terceira missão em órbita desde 2020, acrescentando um novo ingrediente à crescente rivalidade entre EUA e China no espaço.
O Pentágono divulgou poucos detalhes sobre a missão do X-37B, conduzida pela Força Espacial dos EUA no âmbito do programa militar de Lançamento Espacial de Segurança Nacional.
O veículo fabricado pela Boeing (NYSE:BA), que tem o tamanho aproximado de um ônibus pequeno e se assemelha a um ônibus espacial miniatura, foi construído para transportar várias cargas úteis e realizar experimentos tecnológicos em voos orbitais que duram anos. No final da missão, a nave desce de volta à atmosfera para pousar em uma pista semelhante à de um avião.
Ele voou em seis missões anteriores desde 2010, as cinco primeiras levadas à órbita por foguetes Atlas V da United Launch Alliance, uma joint venture da Boeing e da Lockheed Martin (NYSE:LMT) e, mais recentemente, em maio de 2020, em um booster Falcon 9 fornecido pela SpaceX, de Elon Musk.
A missão de quinta-feira marcou o primeiro lançamento a bordo do foguete Falcon Heavy, mais potente, capaz de transportar cargas úteis ainda mais pesadas do que o X-37B para o espaço, possivelmente para a órbita geossíncrona, a mais de 35.000 km acima da Terra.
O X-37B, também chamado de Orbital Test Vehicle (Veículo de Teste Orbital), foi anteriormente limitado a voos em órbita baixa da Terra, em altitudes abaixo de 2.000 km.