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Investing.com — A Fitch Ratings atualizou sua perspectiva sobre a Southwest Airlines Co (NYSE:LUV) (Southwest), confirmando seu Rating de Inadimplência do Emissor de Longo Prazo (IDR) em 'BBB+', mas alterando a Perspectiva de Rating de Estável para Negativa em 03.04.2025. A perspectiva revisada reflete a crença da Fitch de que a Southwest poderia adotar uma política financeira e alocação de capital menos conservadoras, o que poderia afetar sua posição competitiva.
As preocupações da Fitch derivam das mudanças estratégicas que a Southwest está implementando, como a introdução de taxas para bagagens e permitir que créditos de voo expirem. Essas medidas poderiam potencialmente enfraquecer a vantagem competitiva da Southwest em comparação com outras companhias aéreas. Além disso, a falta de progresso na melhoria das margens ou um aumento na implantação de capital pode levar a uma ação de rating negativa.
Apesar dessas preocupações, o IDR da Southwest ainda é sustentado pela atual estrutura de capital da empresa, flexibilidade financeira e posição de mercado ponto a ponto no transporte doméstico dos EUA. O rating também leva em consideração as expectativas de melhoria nas margens a partir de seus níveis recentes baixos.
As recentes mudanças na política da Southwest, como cobrar por bagagens despachadas e oferecer um produto de economia básica, devem aumentar os lucros operacionais para mais de US$ 4 bilhões até o final de 2026, um aumento significativo em relação aos US$ 457 milhões obtidos em 2024. No entanto, a previsão da Fitch é mais conservadora, considerando potenciais impactos negativos na preferência do cliente e a incerteza econômica contínua.
A Fitch também está observando atentamente a potencial evolução da política financeira da Southwest. Comentários públicos recentes da empresa mostram um compromisso em manter um rating de crédito de grau de investimento, mas também indicam flexibilidade em relação aos níveis de alavancagem alvo. A recente nomeação de um novo CFO pela Southwest, a influência de novos diretores em seu conselho e um programa acelerado de recompra de ações sugerem uma mudança para uma postura financeira menos conservadora.
A incerteza no ambiente de demanda é outra área de preocupação. Cortes recentes nos gastos governamentais e menor confiança do consumidor levaram a uma diminuição na demanda e aumentaram a incerteza para o restante do ano. Apesar desses desafios, a Fitch acredita que a Southwest tem a flexibilidade para gerenciar uma desaceleração, pausando futuras recompras de ações e vendendo aeronaves.
O perfil de crédito da Southwest é sustentado por seu atual saldo líquido de caixa. A Fitch espera que a dívida bruta da empresa diminua ainda mais em 2025, à medida que ela paga suas notas conversíveis de US$ 1,6 bilhão em dinheiro. A estratégia de monetização da frota da Southwest também deve gerar entradas significativas de caixa, reduzindo a necessidade de empréstimos para financiar entregas de aeronaves.
A flexibilidade financeira da Southwest é demonstrada por seus significativos ativos não onerados, que podem ser aproveitados durante crises. No final de 2024, a Southwest relatou um valor contábil de ativos não onerados superior a US$ 16 bilhões. Esse número sobe para US$ 40 bilhões quando inclui o valor do programa de fidelidade da Southwest.
A Fitch considera a estratégia de monetização da frota da Southwest como prudente, embora os detalhes ainda estejam evoluindo. A estratégia envolve o uso de recursos para cobrir custos de capital ou reduzir dívidas. No entanto, uma mudança em direção a retornos aos acionistas ou vendas de ativos que reduzam significativamente os ativos não onerados poderia pressionar os ratings.
As principais premissas na análise da Fitch incluem crescimento de tráfego de baixo dígito único em 2025 e 2026, fatores de carga mantidos na faixa de baixos 80%, preços médios de combustível de aviação em torno de US$ 2,50 durante a previsão, e o pagamento de títulos conversíveis de 2025 e a primeira parcela dos empréstimos PSP em 2025.
A Fitch descreve vários fatores que poderiam levar a uma ação de rating negativa ou rebaixamento, incluindo dívida ajustada/EBITDAR sustentada acima de 2,5x ou EBITDAR/juros brutos mais aluguel caindo abaixo de 4,0x, margem operacional estruturalmente mais baixa, ou um desvio na alocação de capital e políticas financeiras levando a uma redução na flexibilidade financeira.
Por outro lado, fatores que poderiam levar a uma ação de rating positiva ou elevação incluem a Southwest gerenciar efetivamente sua mudança estratégica e plano de modernização da frota, reduzir o saldo da dívida bruta, atingir metas de receita e produtividade, e gerenciar efetivamente os custos unitários não relacionados a combustível.
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