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Por Chris Kirkham e Abhirup Roy
(Reuters) - Elon Musk disse aos investidores, no final de janeiro, que a Tesla (NASDAQ:TSLA) lançaria a "carona autônoma por dinheiro" até junho em Austin, Texas -- um Estado dos Estados Unidos onde a empresa quase não enfrenta regulamentação, levantando questões sobre quanta segurança e risco legal a Tesla está disposta a assumir ao implantar tecnologia sem motorista não comprovada nas vias públicas.
A Tesla há muito tempo culpa seus clientes por acidentes envolvendo os sistemas de assistência ao motorista que ela chama de Autopilot e Full Self-Driving (FSD), observando que ela adverte os proprietários de veículos Tesla para que fiquem prontos para assumir a direção. Agora, Musk está prometendo implantar táxis verdadeiramente sem motorista, uma medida que, segundo especialistas jurídicos, colocaria a responsabilidade por acidentes diretamente na Tesla.
Musk prometeu Teslas totalmente autônomos por cerca de uma década e não cumpriu a promessa. As promessas se tornaram mais frequentes, com cronogramas mais imediatos, nos últimos meses, à medida que Musk mudou o foco da Tesla para veículos autônomos e se afastou das vendas de veículos elétricos para o mercado de massa.
No entanto, os comentários evasivos de Musk continuam a manter os investidores em dúvida sobre quando -- e em que escala, com que modelo de negócios -- a Tesla finalmente implantará a tecnologia de direção totalmente autônoma que, até o momento, nunca foi exibida em vias públicas.
A Tesla e Musk não responderam aos pedidos de comentários.
Nada na lei do Texas impediria a Tesla de lançar um serviço de táxi robô. O Estado adota uma abordagem regulatória sem intervenção que se alinha com as posições políticas cada vez mais anti-governamentais de Musk como conselheiro do presidente dos EUA, Donald Trump.
A lei estadual permite que as empresas de veículos autônomos tenham livre acesso às vias públicas, desde que sejam registradas e seguradas, como qualquer carro dirigido por humanos, e equipadas com tecnologia para registrar dados sobre possíveis acidentes. Nenhum órgão estadual emite licenças ou supervisiona os serviços de táxi sem motorista, e a lei estadual proíbe as cidades e os condados de promulgarem suas próprias regulamentações sobre veículos sem motorista.
A senadora estadual Kelly Hancock, que patrocinou a legislação de condução autônoma do Estado em 2017, disse que a legislatura queria promover o crescimento do setor em um mercado competitivo e evitar barreiras à entrada.
"Por ser conservador, eu queria minimizar o impacto do governo", disse ela à Reuters. "Não podemos ter mil regulamentações diferentes. É assim que se mata um setor."
Musk transferiu a sede da Tesla da Califórnia, onde os reguladores controlam rigidamente onde e como as empresas podem operar veículos autônomos, para Austin no final de 2021.
As duas únicas empresas que conseguiram licenças para operar serviços pagos de táxi sem motorista até o momento -- a Cruise, da General Motors (NYSE:GM), e a Waymo, da Alphabet (NASDAQ:GOOGL) -- percorreram milhões de quilômetros com os órgãos reguladores sob licenças mais restritivas antes de obter aprovação para pegar passageiros. Desde então, a Cruise suspendeu as operações de táxis robôs.