Por Diane Bartz
WASHINGTON (Reuters) - Um plano elaborado por Cargill e Continental Grain para coligar dois grandes processadores de frango --Sanderson Farms (NASDAQ:SAFM) e Wayne Farms-- vai contra os esforços do governo Biden para combater não apenas a consolidação no setor, mas a inflação.
O acordo está sendo considerado em meio ao anúncio do Departamento do Trabalho dos EUA, no início de janeiro, de que a inflação estava em uma máxima de quase 40 anos. Os preços do frango subiram 10,4% no ano anterior.
O governo do presidente Joe Biden, preocupado com os aumentos de preços em geral e especialmente no setor de carnes, anunciou neste mês que gastará 1 bilhão de dólares e emitirá novas regras como forma de lidar com a falta de "concorrência significativa" no processamento de carnes.
O Departamento de Justiça, caso decida contestar o negócio nos tribunais, poderá argumentar que já houve fixação de preços no setor.
Ainda assim, as participações de mercado das duas empresas não são tão grandes quanto se vê em desafios de fusão, disseram especialistas. Wayne e Sanderson juntas teriam uma participação de mercado de 13,5%, segundo duas pessoas familiarizadas com o assunto.
A trader de commodities Cargill e o investidor agrícola Continental Grain disseram em agosto que planejavam comprar a Sanderson Farms Inc --terceira maior produtora de frango dos EUA-- por 4,53 bilhões de dólares. Em um sinal de que os reguladores estão analisando seriamente o acordo, as empresas receberam um segundo pedido de mais informações em dezembro.
Enquanto isso, tem havido preocupação com o acordo de ambos os lados do corredor político. Os senadores Chuck Grassley, republicano, e Elizabeth Warren, democrata, pediram ao Departamento de Justiça que analise com atenção a transação proposta, pois pode elevar os preços.
A procuradoria-geral de Minnesota também procurou outros Estados para ajudar na investigação federal, de acordo com uma fonte familiarizada com a questão. O gabinete da procuradoria-geral do Estado de Minnesota não respondeu a um pedido de comentário.
O plano é fundir a Sanderson Farms com a rival menor Wayne Farms, de propriedade da Continental Grain.
A Tyson Foods Inc (NYSE:TSN) lidera o mercado de frango dos EUA com 21%, a Pilgrim's Pride Corp é a segunda com 17% e a Sanderson em terceiro com 10%. Perdue e Koch Foods estão em quarto e quinto lugares com 7% e 6%, respectivamente, de acordo com relato para investidores da Tyson do ano fiscal de 2019 publicado em 2020.
Outro argumento contra a tentativa de arruinar o negócio é que as duas empresas atendem a diferentes setores do mercado de frango, com a Sanderson focada no varejo e Wayne no fornecimento de restaurantes.
Mas a Pilgrim's Pride admitiu culpa em fevereiro de 2021 por conspirar para fixação de preços do frango. A Tyson disse em junho de 2020 que havia relatado a fixação de preços ao Departamento de Justiça.
Especialistas antitruste concordaram que a fixação de preços --mesmo que Sanderson e Wayne não estivessem envolvidas-- seria citada como evidência de um mercado concentrado.
"Esse é um fator que pesa contra a fusão, mesmo que você não tenha grandes participações de mercado", disse William Kovacic, ex-presidente da Comissão Federal de Comércio.
Scott Gant, sócio do escritório de advocacia Boies Schiller Flexner, que representa os distribuidores de alimentos US Foods e Sysco, em um processo de 2018 alegando fixação de preços de frango contra Sanderson e outros, disse que a retórica dura da Casa Branca junto com aumento dos preços e alegações de fixação de preços não são um bom presságio para a aprovação da transação proposta.
"É uma batalha difícil", afirmou ele.
(Por Diane Bartz; reportagem adicional de Tom Polansek)