PEQUIM (Reuters) - Uma startup chinesa de mineração espacial lançou na órbita baixa da Terra nesta terça-feira o protótipo de robô que pode recolher detritos deixados por outras espaçonaves com uma grande rede.
O NEO-01, que também vai sondar pelo espaço profundo para observar pequenos corpos celestes, foi lançado no foguete do governo Long March 6, junto com vários satélites, informou a agência de notícias estatal Xinhua.
O robô de 30 quilos desenvolvido pela Origin Space abrirá caminho para futuras tecnologias capazes de minerar em asteroides, de acordo com a empresa.
Ao contrário da tecnologia da japonesa Astroscale, que usa ímãs para coletar lixo espacial, o NEO-01 usará uma rede para capturar detritos e depois queimá-los com um sistema de propulsão elétrica, segundo um relatório no site da startup.
Milhares de satélites foram lançados globalmente. À medida que resistem mais do que seu período útil, muitos acabam como lixo, representando perigo para outros satélites em operação.
A Origin Space planeja lançar dezenas de telescópios espaciais e mais espaçonaves para conseguir a primeira mineração comercial de asteroides até 2045, disse o fundador da empresa, Su Meng, em entrevista à mídia local chinesa em 6 de abril.
A Xinhua informou no sábado que a China está intensificando esforços para pousar uma sonda em um asteroide próximo à Terra, com o objetivo de coletar amostras, e também está acelerando um plano para construir um sistema de defesa contra asteroides próximos à Terra.
Pequim tem grandes ambições espaciais, visando alcançar a Rússia e os Estados Unidos e transformar a China em uma grande potência espacial até 2030.
(Reportagem de Liangping Gao e Ryan Woo)