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Por Eduardo Baptista
PEQUIM (Reuters) - Uma parceria entre um instituto de pesquisa chinês e uma empresa de tecnologia disse na segunda-feira que pretende implantar seu chip cerebral em 13 pessoas até o final deste ano, em um movimento que pode fazer com que ela ultrapasse a Neuralink de Elon Musk na coleta de dados de pacientes.
O Chinese Institute for Brain Research (CIBR) e a NeuCyber NeuroTech, sediados em Pequim, inseriram o Beinao No.1, um chip cerebral sem fio semi-invasivo, em três pacientes no mês passado e têm mais 10 pacientes programados para este ano, disse Luo Minmin, diretor do CIBR e cientista-chefe da NeuCyber.
A NeuCyber, de propriedade estatal, tem ambições de realizar um teste ainda maior.
"No próximo ano, depois de obtermos a aprovação regulatória, faremos testes clínicos formais que incluirão cerca de 50 pacientes", disse Luo aos repórteres, à margem do Fórum Zhongguancun, voltado para a tecnologia, em Pequim. Ele não entrou em detalhes sobre o financiamento ou a duração dos testes.
A aceleração dos testes em humanos pela CIBR e pela NeuCyber pode fazer do Beinao No.1 o chip cerebral com o maior número de pacientes do mundo, destacando a determinação da China em alcançar os principais desenvolvedores estrangeiros do setor.
A empresa norte-americana Synchron, cujos investidores incluem os bilionários Jeff Bezos e Bill Gates, é atualmente a líder global em termos de testes em humanos, com 10 pacientes, seis nos Estados Unidos e quatro na Austrália. A Neuralink, de Musk, tem atualmente três pessoas com seu implante.
A Neuralink está trabalhando em chips cerebrais sem fio que são inseridos dentro do cérebro para maximizar a qualidade do sinal, enquanto seus rivais estão trabalhando em chips semi-invasivos, ou sistemas de interface cérebro-computador (BCI), que são colocados na superfície do cérebro. Embora isso sacrifique a qualidade do sinal, há menos risco de danos ao tecido cerebral e outras complicações pós-cirúrgicas.
Vídeos publicados pela mídia estatal chinesa neste mês mostraram pacientes que sofriam de algum tipo de paralisia usando o chip cerebral Beinao No. 1 para controlar um braço robótico para servir um copo de água, até mesmo transmitindo seus pensamentos para uma tela de computador.
"Desde que a notícia dos testes bem-sucedidos do Beinao No. 1 em humanos foi divulgada, recebemos inúmeros pedidos de ajuda", acrescentou Luo.
No ano passado, o CIBR e a NeuCyber nem sequer haviam começado os testes em humanos, anunciando que um chip invasivo que haviam desenvolvido, o Beinao No. 2, havia sido testado com sucesso em um macaco, que foi capaz de controlar um braço robótico.
Luo disse que uma versão sem fio do Beinao No.2, semelhante ao produto da Neuralink, estava sendo desenvolvida e ele esperava que fosse testada em seu primeiro ser humano nos próximos 12 a 18 meses.
A Synchron anunciou recentemente uma parceria com a Nvidia (NASDAQ:NVDA) para integrar a plataforma de IA da fabricante de chips aos sistemas de BCI da empresa. Luo disse que, embora a CIBR e a NeuCyber estivessem conversando ativamente com investidores e ansiosas para levantar fundos, as empresas que desejassem fazer parceria com o Beinao precisariam estar "voltadas para o futuro" e não focadas em obter lucro rápido.
"No curto prazo, quando se trata de BCI, o material que pode ser vendido é muito limitado", disse Luo, acrescentando que o Beinao não tem vínculos com os militares chineses e está focado em ajudar pacientes que sofrem de diferentes tipos de paralisia.
A NeuCyber é de propriedade da Zhongguancun Development Corporation, que gerou mais de 9 bilhões de iuanes (US$1,24 bilhão) em receita em 2023, de acordo com os registros corporativos chineses.