Por Steve Gorman e Joseph Ax
(Reuters) - Cinco pessoas a bordo de um submersível desaparecido perto do naufrágio do Titanic tinham apenas algumas horas restantes de seu suposto suprimento de ar, nesta quinta-feira, o quinto dia de uma busca multinacional no remoto Atlântico Norte.
O Titan, operado pela OceanGate Expeditions, com sede nos Estados Unidos, começou sua descida às 8h (9h de Brasília) no domingo, mas perdeu contato com seu navio de apoio perto do final do que deveria ter sido um mergulho de duas horas até o antigo naufrágio.
Tendo partido com 96 horas de ar, de acordo com a empresa, seus tanques de oxigênio provavelmente se esgotariam em algum momento da manhã desta quinta-feira. Precisamente quando depende de fatores como se ainda tem energia e a paciência dos que estão a bordo, dizem especialistas, assumindo que o Titan ainda está intacto.
Um veículo operado remotamente implantado a partir de um navio canadense alcançou o fundo do oceano e começou a procurar o Titan, disse a Guarda Costeira dos EUA na manhã desta quinta-feira no Twitter.
Equipes de resgate, parentes e amigos dos cinco ocupantes do Titan ficaram esperançosos quando a Guarda Costeira dos EUA disse na quarta-feira que aviões de busca canadenses haviam registrado ruídos submersos usando boias sonar no início daquele dia e na terça-feira.
Mas a Guarda Costeira disse que os veículos de busca submarina controlados remotamente direcionados para onde os ruídos foram detectados não produziram resultados e as autoridades disseram que os sons podem não ter se originado do Titan.
"Quando você está no meio de um caso de busca e resgate, você sempre tem esperança", disse o capitão da Guarda Costeira Jamie Frederick na quarta-feira, acrescentando que a análise dos ruídos foi inconclusiva.
O navio de pesquisa francês Atalante, equipado com uma embarcação de mergulho robótica capaz de atingir profundidades do naufrágio do Titanic, que fica a cerca de 3.810 metros abaixo da superfície, chegou à zona de busca nesta quinta-feira.
Atalante foi o primeiro a usar eco-sonda para mapear com precisão o fundo do mar para que a busca do robô fosse mais direcionada, disse o instituto francês de pesquisa marinha Ifremer.
O robô, Victor 6000, tem braços que podem ser controlados remotamente para ajudar a libertar uma embarcação presa ou prendê-la a um navio para rebocá-la. A Marinha dos EUA está enviando um sistema especial de salvamento projetado para levantar grandes objetos submarinos.
O Titanic, que afundou em 1912 em sua viagem inaugural depois de atingir um iceberg, matando mais de 1.500 pessoas, fica a cerca de 1.450 km a leste de Cape Cod, no Estado de Massachusetts.
O Titan estava levando seu piloto e quatro outros em uma excursão em alto mar até o naufrágio, encerrando uma aventura turística pela qual a OceanGate cobra 250.000 dólares por pessoa.
Questões sobre a segurança do Titan foram levantadas em 2018 durante um simpósio de especialistas da indústria submersível e em uma ação movida pelo ex-chefe de operações marítimas da OceanGate, que foi resolvida naquele ano.
(Reportagem adicional de Tim (BVMF:TIMS3) McLaughlin, Rami Ayyub, Tyler Clifford, Louise Dalmasso, Daniel Trotta, Brad Brooks e Ariba Shahid)