A Verizon se parece com a nova AT&T - e isso não é bom

• Por uma década, o VZ superou seu par mais próximo T
• Mas em uma base absoluta, a ação decepcionou; As desventuras da AT&T simplesmente fizeram a Verizon parecer melhor em comparação
• Com a AT&T aparentemente de volta aos trilhos, a Verizon enfrenta desafios reais

Neste ano, as ações da Verizon Communications (BVMF:VERZ34) (NYSE:VZ) superaram consistentemente a rival AT&T Inc (BVMF:ATTB34)(NYSE:T). Isso dificilmente parecia uma surpresa. A Verizon foi a melhor empresa, com desempenho mais forte no crescimento de assinantes sem fio, balanço menos endividado e melhor gestão. Embora T tivesse um dividendo mais alto, VZ registrou uma valorização de preço muito mais forte:

Gráfico combinado de longo prazo da Verizon e da AT&T

Em 2022, os retornos totais do VZ superaram os de seu principal rival em todos os períodos. Ao longo de uma década, VZ, incluindo dividendos, retornou 103% contra 72% para T. O desempenho de retorno total de cinco anos mostrou uma divisão gritante: VZ aumentou 22%, T caiu 13%.

Mas enquanto VZ foi a escolha mais forte em uma base relativa, dificilmente foi uma escolha forte por conta própria. Esse desempenho de 10 anos no papel parece sólido, representando retornos anualizados de 7,3%. Mas no mesmo período, o S&P 500 ganhou 359%. T-Mobile (BVMF:T1MU34) (NASDAQ:TMUS) — sem dividendos — ganhou quase 900%.

A Verizon superou a AT&T – mas, em grande parte, porque a AT&T era uma bagunça. Ela havia feito várias aquisições questionáveis, comprando um negócio em declínio na DirecTV em 2015 e na Time Warner três anos depois. Essas aquisições tornaram a AT&T a corporação mais endividada do mundo, mas não chegaram nem perto de alcançar seus objetivos prometidos.

A preocupação para a Verizon no momento é que a AT&T parece finalmente ter se organizado. Se isso continuar, mesmo com o VZ caindo 32% até agora este ano, fica difícil fazer um grande argumento para a ação.

Um trimestre difícil

À primeira vista, o terceiro trimestre da Verizon parece razoavelmente sólido, pelo menos contra as expectativas de Wall Street. Tanto a receita quanto o lucro por ação superaram o consenso. A orientação para o ano inteiro foi um pouco leve, o que, dada a batida do terceiro trimestre, implica uma decepção razoável em relação às expectativas anteriores para o quarto trimestre.

Ainda assim, no geral, o trimestre não parece tão ruim. Goldman Sachs chamou o trimestre de "misto". E, em termos de manchetes, essa parece ser uma descrição razoável.

Mas olhando mais de perto, rachaduras começam a aparecer. O lucro ajustado por ação caiu 7% ano a ano. O churn do varejo pós-pago saltou bastante, para 1,17%, ante 0,94% no trimestre anterior. Como resultado, a Verizon perdeu 189.000 assinantes de telefones pós-pagos de varejo sem fio.

Esse é talvez o número-chave no trimestre. A AT&T adicionou 708.000 assinantes em seu terceiro trimestre. Isso continua uma tendência preocupante no acumulado do ano para a Verizon. Nos três primeiros trimestres de 2022, a Verizon perdeu quase 700.000 assinantes de telefones pós-pagos; A AT&T adicionou 2,21 milhões.

A outra preocupação é por que a Verizon perdeu seus assinantes. Pela própria admissão da administração, foi porque aumentou os preços.

Sem a capacidade de repassar o preço, a Verizon não consegue administrar o impacto da inflação em seus próprios custos. De fato, vimos essa tendência no 3T: no negócio de consumo, as margens do EBITDA ajustado (lucro antes de juros, impostos, depreciação e amortização) caíram para 40,9% de 45,0% no ano anterior.

Um negócio em declínio?

Essas duas questões no terceiro trimestre destacam o risco principal aqui. De repente, a Verizon parece uma empresa alavancada e em declínio.

Em outras palavras, parece exatamente com a AT&T durante grande parte da última década. A AT&T mostra que a combinação de dívida e crescimento fraco ou negativo compensa qualquer contribuição potencial de um dividendo. Assim como a General Electric (BVMF:GEOO34) (NYSE:GE),  Kraft Heinz (BVMF:KHCB34) (NASDAQ:KHC) e muitos, muitos outros na última década.

Este ano, pelo menos, a Verizon é um negócio em declínio. A empresa orientou que o EBITDA ajustado geral caísse modestamente. O EPS ajustado projetado de US$ 5,10 a US$ 5,25 está abaixo dos US$ 5,39 de 2021 e, no ponto médio, sugere um crescimento anualizado de apenas 2,8% em relação aos US$ 4,90 de 2010.

Para ter certeza, o desempenho de um único ano não significa que a Verizon deva cair para sempre. A empresa está vendo um crescimento em seu produto sem fio fixo para Internet doméstica. Os resultados no segmento de negócios parecem razoavelmente fortes.

Mas a rede sem fio fixa tem suas próprias preocupações com a concorrência de preços, uma das principais razões pelas quais operadoras de banda larga legadas como Comcast (BVMF:CMCS34)(NASDAQ:CMCSA) e Charter Communications (BVMF:CHCM34)(NASDAQ:CHTR) viram seus preços de ações despencarem. A força dos negócios é necessária, mas é o negócio do consumidor que impulsiona a esmagadora maioria da receita da Verizon.

Nesse contexto, uma aposta na Verizon aqui não pode se basear na tese de que a empresa possui um alto dividend yield. Esse tipo de tese falhou várias vezes nos últimos anos – até mesmo explicando o recente salto em T após seu forte relatório.

Em vez disso, a tese aqui tem que ser, pelo menos em parte, que a Verizon pode retornar ao crescimento da participação de mercado e recuperar sua liderança em wireless. Como mostra o desempenho de 10 anos de seu próprio rival, quando um alto rendimento e uma menor participação de mercado colidem, é a participação de mercado que realmente importa.

Isenção de responsabilidade: Até o momento da redação deste documento, Vince Martin não possui posições em nenhum dos valores mobiliários mencionados.