Por Rajendra Jadhav
MUMBAI (Reuters) - As tentativas da Índia de baixar os preços de óleos vegetais antes de importantes eleições estaduais foram arruinadas por um aumento nos valores globais do óleo de palma para recordes depois que a Indonésia, o maior fornecedor do mundo, restringiu as exportações.
Atento a um eleitorado altamente sensível à inflação dos preços dos alimentos, o governo da Índia tentou conter os preços internos reduzindo os impostos de importação, impondo limites aos estoques e suspendendo a negociação de futuros de óleos comestíveis e oleaginosas.
Esses esforços inicialmente renderam algum sucesso.
Mas, como a Índia importa dois terços de seus óleos comestíveis, os benefícios do corte de impostos e outras medidas foram virtualmente apagados pelo aumento dos preços globais depois que a Indonésia ordenou que os produtores fizessem 20% de suas vendas ao mercado doméstico para esfriar o comércio local.
"A ação da Indonésia complicou os esforços da Índia para reduzir os preços", disse B.V. Mehta, diretor executivo da Associação de Extratores de Solventes da Índia (SEA), com sede em Mumbai.
Os preços spot do óleo de palma, o óleo comestível mais consumido no país, subiram mais de 12% até agora em 2022, para 1.228 rúpias por 10 kg, depois de um recorde de 1.280,75 rúpias em maio de 2021.
O preço de óleos rivais, como óleo de soja e óleo de girassol, saltou à medida que os compradores lutavam para substituir os volumes perdidos de óleo de palma, aumentando as contas de importação para o maior importador de óleo comestível do mundo e tornando difícil para Nova Délhi conter os custos para os consumidores.
Anteriormente, o óleo de palma era de longe o óleo mais importado na Índia, mas "no nível de preço atual não há vantagem em comprar óleo de palma", disse uma refinaria indiana, que não quis ser identificada.
O óleo de palma bruto (CPO) está sendo oferecido por cerca de 1.450 dólares a tonelada, incluindo custo, seguro e frete (CIF), na Índia, para embarques de março, em comparação com 1.490 para óleo de soja bruto e 1.455 dólares para óleo de girassol bruto, disseram traders.
Há um ano, o óleo de palma estava sendo negociado com um desconto de cerca de 100 a 250 dólares por tonelada em relação ao óleo de soja e ao óleo de girassol, respectivamente, ambos considerados de melhor qualidade do que o óleo de palma.
A inflação de preços de alimentos no varejo da Índia subiu para 4,05% em dezembro, e os analistas esperam que ela permaneça em uma tendência de alta nos próximos meses.
Isso afeta a eleição em Uttar Pradesh, o Estado mais populoso da Índia, controlado pelo partido Bharatiya Janata do primeiro-ministro Narendra Modi.
A votação começa lá em 10 de fevereiro e será seguida por eleições em Goa, Punjab, Manipur e Uttarakhand nas próximas semanas.
Mas há pouco que o governo pode fazer para diminuir os preços do óleo comestível.
"Ele não pode reduzir ainda mais os impostos de importação. A única opção que o governo tem é subsidiar óleos comestíveis", disse um negociante de Mumbai com uma empresa de comércio global.
"Ele pode vender óleos comestíveis a preços mais baixos para pessoas pobres através do sistema de distribuição pública. Mas isso requer muitos fundos e o governo já está lutando para conter seu déficit fiscal."
As autoridades chegaram a pressionar os membros de órgãos de comércio de óleo comestível para manter os preços sob controle, mas foram recebidos com as duras realidades do mercado.
"Não podemos vender óleo importado a um preço inferior ao nosso preço de compra", disse uma refinaria de óleo comestível de Mumbai.