Por Paul Lienert e Nick Carey
(Reuters) - Compradores de todo o mundo estão fazendo fila para comprar veículos elétricos neste ano, mesmo com o aumento dos preços, invertendo o consenso da indústria automobilística de que as vendas só iriam explodir após os custos das baterias caírem abaixo de um limite que sempre foi acima do convencional.
A demanda por veículos elétricos permaneceu forte em 2022, mesmo com o custo médio das células de bateria de íon-lítio subindo para cerca de 160 dólares por quilowatt-hora no primeiro trimestre, de 105 dólares no ano passado. Os custos subiram devido à interrupções na cadeia de suprimentos, sanções aos metais russos e especulações de investidores.
Para um veículo menor como o Hongguang Mini, elétrico mais vendido na China, os custos mais altos da bateria adicionaram quase 1.500 dólares, o equivalente a 30% do preço de venda.
Fabricantes como a Mercedes-Benz provavelmente transferirão os aumentos para os clientes se os preços das matérias-primas continuarem subindo. "Precisamos manter as margens", disse o diretor de tecnologia Markus Schaefer.
Mas os compradores até agora não mudaram de ideia. As vendas globais de veículos elétricos no primeiro trimestre subiram quase 120%, segundo estimativas da EV-volumes.com. As chinesas Nio, Xpeng (NYSE:XPEV) e Li Auto entregaram recordes em março. A Tesla (NASDAQ:TSLA) (SA:TSLA34) entregou um recorde de 310 mil veículos no primeiro trimestre.
O aumento nos custos da bateria pode ser um freio no ciclo de três décadas seguidas em que melhorias tecnológicas e produção crescente reduziram custos. Dados do setor mostraram que o custo médio de 105 dólares por quilowatt-hora em 2021 caiu quase 99% em relação a mais de 7.500 dólares em 1991.
Especialistas dizem que os custos da bateria podem seguir elevados no próximo ano, quando outra grande queda provavelmente deve vir com grandes investimentos de montadoras e fornecedores em mineração, refinaria e produção de células de bateria, e um movimento para diversificar as fontes de matérias-primas, saindo da escassez para o excedente.
A indústria aguarda há muito o limite de custo da célula de bateria de 100 dólares por quilowatt-hora, como um sinal de que os veículos elétricos atinjam uma paridade de preços com os equivalentes de combustíveis fósseis. Mas com o aumento da gasolina e as preferências dos consumidores mudando, isso pode não importar mais, dizem analistas.
A demanda de veículos elétricos "está subindo mais rápido do que as pessoas pensavam – mais rápido do que o fornecimento de materiais" para baterias de veículos elétricos, disse Stan Whittingham, co-inventor de baterias de íons de lítio e ganhador do Prêmio Nobel de 2019.
A preocupação com o meio ambiente e o clima também motivou, especialmente os mais jovens, a escolherem os veículos elétricos disse Chris Burns, executivo-chefe da Novonix, fornecedora de materiais para baterias com sede em Halifax.