O gigante da mineração Rio Tinto (LON:RIO) finalizou a compra da Arcadium por 6,7 bilhões de dólares, garantindo um conjunto de tecnologias de filtração de lítio que podem alterar significativamente a produção do metal, crucial para as indústrias de eletrônicos e veículos elétricos.
A tecnologia de extração direta de lítio (DLE) da Arcadium é considerada o ativo central do negócio, posicionando a Rio Tinto ao lado de concorrentes como Eramet, Sunresin e Exxon Mobil (NYSE:XOM) na corrida para tornar a DLE um padrão num futuro próximo.
Prevê-se que o setor de DLE se expanda para mais de 10 bilhões de dólares em receita anual na próxima década, impulsionado pela demanda de lítio em baterias de veículos elétricos. A DLE promete um processo de extração mais eficiente, capaz de recuperar cerca de 90% ou mais do lítio das salmouras, uma melhoria significativa em relação ao rendimento de aproximadamente 50% das tradicionais lagoas de evaporação.
A Arcadium, que desenvolveu uma variante inicial da tecnologia DLE nos anos 1990 em um local operacional na Argentina, traz uma vasta experiência. A aquisição é particularmente estratégica para a Rio Tinto, que busca desenvolver depósitos de lítio em regiões como o Chile, onde o governo está eliminando gradualmente as lagoas em favor dos métodos DLE.
O CEO da Rio Tinto, Jakob Stausholm, expressou confiança no potencial da tecnologia durante uma apresentação aos investidores na quarta-feira. Stausholm destacou a proximidade das operações de DLE da Arcadium na Argentina com o projeto de lítio de 825 milhões de dólares da Rio, adquirido em 2022, e mencionou que os engenheiros da Arcadium já estão colaborando com a equipe de DLE da Rio.
Apesar da reputação estabelecida da Rio Tinto na mineração de rocha dura, a empresa tem menos experiência no processamento químico que é central para a produção de lítio. A DLE é um processo complexo que pode envolver mais de 20 etapas, cada uma das quais a Arcadium pesquisou minuciosamente.
O CEO da Arcadium, Paul Graves, enfatizou aos investidores a escalabilidade da DLE uma vez que a implementação inicial seja alcançada. Além disso, a Arcadium detém uma participação na EnergySource Minerals, uma desenvolvedora de DLE que licencia tecnologia de lítio para a SLB e outros, com expectativas de iniciar a produção comercial até 2025.
O prêmio que a Rio Tinto pagou pela Arcadium reflete o valor da propriedade intelectual relacionada à tecnologia DLE, de acordo com Chris Berry, um consultor independente da indústria de lítio.
A entrada da Rio Tinto na tecnologia DLE não será sem concorrência. Outras empresas, incluindo a Albemarle (NYSE:ALB), a maior produtora global de lítio, também estão explorando a DLE em vários locais. Além disso, a SQM chegou a um acordo com o governo chileno para aumentar a produção, em parte através da DLE.
A Reuters contribuiu para este artigo.
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