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Por Norihiko Shirouzu
(Reuters) - A Toyota (T:7203) (SA:TMCO34) pode ter sido pioneira na estratégia de produção just-in-time, mas quando se trata de chips, sua decisão de estocar o que se tornaram componentes-chave para carros remonta a uma década atrás, antes do desastre de Fukushima.
Depois que a catástrofe cortou as cadeias de abastecimento da Toyota em 2011, a maior montadora do mundo percebeu que o tempo de espera para semicondutores era muito longo para lidar com choques devastadores, como desastres naturais.
É por isso que a Toyota apresentou um plano de continuidade de negócios que exige que fornecedores estoquem de dois a seis meses em chips para a montadora japonesa, dependendo do tempo que leva do pedido à entrega, disseram quatro fontes.
E é por isso que a Toyota até agora não foi afetada pela escassez global de semicondutores após um aumento na demanda por produtos elétricos devido ao bloqueio do coronavírus que forçou muitas rivais a suspenderem a produção, disseram as fontes.
"A Toyota foi, até onde sabemos, a única montadora devidamente equipada para lidar com a escassez de chips", disse uma pessoa familiarizada com a Harman International, que fabrica sistemas de áudio automotivo, monitores e tecnologia de assistência ao motorista.
A Toyota surpreendeu o mercado no mês passado, quando disse que sua produção não seria afetada fortemente pela escassez de chips, enquanto Volkswagen (DE:VOWG), General Motors (NYSE:GM) (SA:GMCO34), Ford (NYSE:F) (SA:FDMO34), Honda (T:7267) Honda Motor Co Ltd (SA:HOND34) (SA:HOND34) e Stellantis (MI:STLA), entre outros, foram forçados a desacelerar ou suspender a produção.
Enquanto isso, a Toyota aumentou sua produção de veículos para o ano fiscal encerrado neste mês e aumentou sua previsão de ganhos para o ano inteiro em 54%.
Embora a Harman não fabrique chips, por causa de seu acordo de continuidade com a Toyota, ela foi obrigada a priorizar a montadora e garantir que ela tivesse semicondutores suficientes para manter o fornecimento de seus sistemas digitais por quatro meses ou mais, disse a fonte.
Os chips escassos agora controlam uma série de funções, como frenagem, aceleração, direção, ignição, combustão, medidores de pressão de pneus e sensores de chuva.
A Toyota mudou a forma como compra microchips após o terremoto de 2011, que causou um tsunami que matou mais de 22 mil pessoas e colapsou a usina nuclear de Fukushima.
Após o terremoto, a Toyota estimou que sua aquisição de mais de 1.200 peças e materiais poderia ser afetada e elaborou uma lista de 500 itens prioritários que precisariam de fornecimento seguro no futuro, incluindo semicondutores feitos pelo fornecedor de chips japonês Renesas (T:6723).
As repercussões do desastre foram tão graves que a Toyota levou seis meses para colocar a produção fora do Japão de volta aos níveis normais.
Foi um grande choque porque um fluxo uniforme de componentes dos fornecedores às fábricas e linhas de montagem - bem como estoques enxutos - foram fundamentais para seu surgimento como líder do setor em termos de eficiência e qualidade.
Num momento em que o risco da cadeia de suprimentos está agora na frente e no centro de quase todos os setores, a mudança mostra como a Toyota estava pronta para jogar fora seu próprio livro de regras quando se tratasse de semicondutores.
Os estoques de chips MCU são mantidos para a Toyota por fornecedores de peças como Denso (T:6902), da qual é parcialmente dona, fabricantes de chips como Renesas e Taiwan Semiconductor (TW:2330) (SA:TSMC34) e comerciantes de chips.
Uma das fontes envolvidas no fornecimento de semicondutores disse que a Toyota e suas afiliadas se tornaram "mais avessas a riscos e sensíveis" ao impacto das mudanças climáticas. Mas os desastres naturais e não são a única ameaça no horizonte.
As montadoras temem que haverá mais interrupções no fornecimento de chips por causa da crescente demanda, à medida que os carros se tornam mais digitais e elétricos, bem como a feroz rivalidade por chips de fabricantes de smartphones a computadores, aeronaves e robôs industriais.
As fontes disseram que a Toyota tem outra vantagem sobre rivais quando se trata de chips, graças à sua política de garantir que entende toda a tecnologia usada em seus carros, em vez de depender de fornecedores.
Houve uma explosão no uso de semicondutores e tecnologias digitais pelas montadoras neste século, graças ao surgimento de veículos híbridos e totalmente elétricos, bem como funções de direção autônoma e carros conectados.
Essas inovações exigem ainda mais poder de computação e usam em parte uma nova categoria de semicondutores que, grosso modo, combina várias CPUs em uma placa.