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Por Ian Ransom
MELBOURNE (Reuters) - Lewis Hamilton lançará sua tentativa de vencer o campeonato de pilotos em uma terceira equipe de Fórmula 1 quando fizer sua tão esperada estreia pela Ferrari no Grande Prêmio da Austrália, que abre a temporada, no domingo.
A equipe mais bem-sucedida da Fórmula 1 não vence um campeonato desde o título de construtores de 2008 e Hamilton, que se mudou da Mercedes para Maranello, chega em busca do oitavo título.
A mudança de Hamilton já levou torcedores ao delírio na Itália e a grande comunidade italiana de Melbourne estará em peso no Albert Park, circuito à beira do lago que recebe a abertura pela primeira vez desde 2019.
A Ferrari, vice-campeã atrás da McLaren no campeonato de construtores de 2024, comemorou uma dobradinha em Melbourne no ano passado, quando Carlos Sainz, que desde então se mudou para a Williams, venceu a corrida à frente do companheiro de equipe Charles Leclerc.
A McLaren, no entanto, pode estar pronta para roubar a cena de Hamilton depois de desempenhos animadores nos testes, com dados da F1 mostrando que eles foram os mais rápidos com pouco combustível no Barein e tiveram uma vantagem sobre a Ferrari no ritmo de corrida.
Isso é música para os ouvidos dos australianos que torcem por Oscar Piastri, da McLaren, que tenta se tornar o primeiro piloto da casa a vencer a corrida desde que ela foi adicionada ao calendário do campeonato mundial de F1 em 1985.
O nativo de Melbourne terminou em quarto lugar no ano passado em Albert Park, atrás do seu companheiro de equipe Lando Norris, terceiro colocado.
O britânico Norris, favorito das casas de apostas para o campeonato na pré-temporada, pode muito bem ser o maior obstáculo de Piastri para que a Austrália vença a corrida.
Embora a estreia de Hamilton na Ferrari e a forma da McLaren na pré-temporada tenham dominado a preparação, o atual campeão da Red Bull, Max Verstappen, inicia sua tentativa de se tornar o segundo homem a ganhar cinco títulos de pilotos consecutivos, depois de Michael Schumacher.
A Red Bull terminou apenas em terceiro lugar no campeonato de construtores na última temporada e, depois de dar o menor número de voltas nos testes, o ritmo do carro ainda não foi determinado.
"Aprendemos muito com os testes, mas ainda há muito mais trabalho a ser feito", disse Verstappen em uma prévia da corrida divulgada pela Red Bull na terça-feira.
"Temos ideias sobre o que podemos fazer e como podemos aproveitar o que aprendemos nos testes, então veremos como vamos nos sair quando começarmos a dirigir na pista."
O Brasil estará de volta ao grid com Gabriel Bortoleto, campeão da F2, que pilotará pela Sauber.
A previsão de chuva para o dia da corrida pode acrescentar mais uma reviravolta após o calor escaldante previsto para a classificação no sábado.