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Por Joshua McElwee
CIDADE DO VATICANO (Reuters) - O papa Leão planeja visitar o Líbano, anunciou na quarta-feira a autoridade católica sênior do país, no que poderia ser a primeira visita fora da Itália do novo líder da Igreja global.
O papa viajará ao Líbano "até dezembro", disse o cardeal Bechara Rai ao canal de televisão al-Arabiya.
Rai, líder da Igreja Católica Maronita, com 3,5 milhões de seguidores, não deu uma data específica para a visita, mas disse que "os preparativos já estão em andamento".
Uma autoridade libanesa familiarizada com o assunto confirmou que estavam sendo realizadas discussões sobre uma visita no final do ano, embora a data ainda não tenha sido finalizada.
Leão, o primeiro papa dos EUA, foi eleito pelos cardeais católicos do mundo em 8 de maio para substituir o falecido papa Francisco, que havia planejado visitar o Líbano, mas não pôde ir devido a problemas de saúde.
O Líbano é o lar de mais de dois milhões de católicos, de acordo com estatísticas do Vaticano.
Um porta-voz do Vaticano não respondeu imediatamente a um pedido de comentário sobre as falas de Rai.
Uma autoridade do Vaticano, que pediu para não ser identificada, confirmou que a viagem estava sendo planejada e disse que ela poderia fazer parte de uma turnê que também incluiria a Turquia.
As viagens ao exterior se tornaram uma parte importante do papado moderno, com os papas buscando conhecer os católicos locais, difundir a fé e conduzir a diplomacia internacional. Elas geralmente atraem multidões de milhões de pessoas.
Francisco fez 47 visitas ao exterior durante seus 12 anos de papado, viajando para 68 países. Ele adotou a política de visitar países que geralmente não atraíam a atenção internacional como forma de destacar os problemas no que ele chamou de "periferias" do mundo.
Leão deve visitar a Turquia no final de novembro como parte das comemorações do 1.700º aniversário de um importante concílio da Igreja que ocorreu em Niceia, hoje chamada Iznik.
(Reportagem adicional de Maya Gebeily em Beirute)