Por John Geddie
SUZUKA, JAPÃO (Reuters) - O campeão mundial de Fórmula 1, Max Verstappen, conquistou a pole position pelo terceiro ano consecutivo no Grande Prêmio do Japão neste sábado, com Sergio Perez se classificando em segundo lugar para garantir o domínio da Red Bull na primeira fila.
Verstappen estabeleceu o ritmo com uma volta de 1 minuto e 28,197 segundos – 0,066 segundo à frente de Perez – tornando-se o primeiro piloto a conquistar a pole nas primeiras quatro corridas de uma temporada desde Lewis Hamilton, nove anos atrás.
Mas com Lando Norris da McLaren, Carlos Sainz da Ferrari e Fernando Alonso da Aston Martin nos outros cinco primeiros lugares e todos a meio segundo de Verstappen, a corrida de domingo promete ser mais disputada do que o passeio do holandês em 2023.
"No final foi muito disputado", disse Verstappen, procurando se recuperar de um problema mecânico que o impediu de terminar a última corrida, em Melbourne. "No entanto, o mais importante é estar na pole – é claro que você quer que cada volta seja perfeita, mas em uma pista como esta nem sempre é o caso."
Norris, que terminou em segundo em Suzuka no ano passado, largará a corrida de domingo em terceiro no grid, qualificando-se 0,292 segundo atrás de Verstappen.
Enquanto Sainz, que venceu a última corrida na Austrália após a desistência de Verstappen, se classificou em quarto, seu companheiro de equipe Charles Leclerc larga em oitavo no domingo.
Alonso, da Aston Martin, e Oscar Piastri, da McLaren, comemorando seu 23º aniversário, terminaram em quinto e sexto, respectivamente.
O heptacampeão mundial Hamilton e George Russell, ambos da Mercedes, terminaram em sétimo e nono, mas Hamilton parecia otimista de que uma temporada marcada por problemas técnicos pode estar ficando para trás.
"Na verdade, é o primeiro fim de semana em que não enlouqueço com os ajustes... Foi muito divertido dirigir. Só que os caras estão um pouco mais rápidos", disse o britânico.
A Mercedes sofreu uma multa de 5.000 euros por um incidente inseguro depois que Russell quase colidiu com Piastri no pit lane ao sair de sua garagem.
O herói local Yuki Tsunoda recebeu uma das maiores comemorações do dia quando chegou à rodada final da qualificação e largará em 10º no domingo.
Ele mais uma vez terminou à frente de seu companheiro de equipe mais experiente na RB, Daniel Ricciardo, aumentando a pressão sobre o piloto australiano, cujo assento está em risco com o conceituado piloto reserva Liam Lawson esperando nos bastidores.
"Estou um pouco aliviado por poder passar para o Q3 na frente dos fãs japoneses porque senti um pouco mais de pressão em comparação com os últimos três anos", disse Tsunoda. "Gostei muito de estar na frente da multidão japonesa."
Enquanto isso, o companheiro de equipe de Alonso na Aston Martin, Lance Stroll, lutou e foi eliminado na primeira rodada da qualificação. Ele largará perto do final do grid em 16º.
(Reportagem de Aadi Nair em Bengaluru)