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Por Julie Ingwersen
CHICAGO (Reuters) - Altos níveis de doenças fúngicas estão à espreita nos campos de milho em todo o Meio-Oeste dos EUA, ameaçando reduzir a produção de uma safra recorde e causar dores de cabeça para os agricultores durante a colheita de outono, disseram produtores e especialistas.
Os surtos são um golpe para os agricultores do maior país produtor de milho do mundo, que lutam para ganhar dinheiro em meio aos baixos preços dos grãos e ao aumento dos custos de fertilizantes, sementes e outros insumos. Agricultores esperavam produzir com o maior rendimento possível para compensar os preços baixos, e as doenças das culturas colocam esse plano em risco.
"Nunca vi uma doença tão grave como neste ano", disse o patologista de plantas da Universidade Estadual de Iowa, Alison Robertson.
O Departamento de Agricultura dos EUA projetou em agosto que os agricultores produziriam um rendimento recorde de 188,8 bushels por acre. No entanto, a maioria dos analistas em uma pesquisa da Reuters espera que o governo reduza sua estimativa em relatório mensal na sexta-feira, em parte devido a doenças. O rendimento estimado, de 186,2 bushels por acre, ainda estabeleceria um recorde e produziria amplos suprimentos.
O principal culpado é a ferrugem do sul, que se espalha para o norte a partir de regiões tropicais e pode reduzir a produtividade em até 45%, de acordo com a Crop Protection Network, um consórcio de especialistas universitários.
A doença geralmente chega ao Meio-Oeste em agosto, tarde demais para afetar muito a produção. Este ano, ela chegou em meados de julho em Iowa, o maior Estado produtor de milho, deixando bastante tempo para causar estragos. Foi o segundo mês de julho mais chuvoso já registrado no Estado, o que criou condições favoráveis para a disseminação do fungo.
"Tivemos uma espécie de tempestade perfeita" para a ferrugem, disse Robertson.
Os participantes de um tour pelas fazendas do Meio-Oeste ficaram cara a cara com os surtos no mês passado. Depois de entrarem nos campos, eles saíram com poeira cor de ferrugem cobrindo suas mangas.
DOENÇAS ATACAM FOLHAS DO MILHO
Outra doença, a mancha de piche, também foi amplamente detectada.
Ambas as doenças fúngicas atacam as folhas de milho e interferem na fotossíntese. Nas plantas de milho, o processo converte a luz solar e a água em açúcares necessários para a produção de grãos. As plantas de milho infectadas geralmente produzem grãos menores, reduzindo a produtividade.
Os fungicidas podem atenuar os danos, e muitos agricultores fizeram aplicações neste verão. Mas elas custam dinheiro em um momento em que alguns produtores mal conseguem cobrir seus custos de produção.
No sudoeste de Iowa, o agricultor Roger Cerven disse que a ferrugem do sul estava tão ruim que ele temia perdas de 30 bushels por acre, mesmo em campos que ele pulverizou.
"O fungicida era um Band-Aid, mas precisávamos de um torniquete", disse Cerven.
A extensão total das perdas de rendimento não será conhecida até que os agricultores tragam as colheitas dos campos.
Alguns produtores já começaram a colher em áreas onde a doença fez com que as plantas parassem de crescer e ficassem marrons prematuramente, disse Brent Judisch, um agricultor de Cedar Falls, Iowa.
A colheita pode ser difícil, pois as plantas infectadas tendem a canibalizar seus caules e raízes para obter os açúcares necessários para encher os grãos. Os caules ocos resultantes são propensos a cair.
"Imagine dirigir em meio a uma pilha de pega-varetas, tentando colher todo o milho", disse Robertson. "É simplesmente um pesadelo."
(Reportagem de Julie Ingwersen)